“娘，真的要把妹妹送人嗎？我可以少吃一點，讓妹妹喝點薄粥，我……我舍不得妹妹……”

    九歲大的葉月容小辦臂瘦得像根柴火似的，兩只眼楮紅通通的，蓄滿了不忍心的淚水，死命的抱住比她還瘦的三歲妹妹。

    “大妞乖，放開二妞，咱們連下鍋的米都沒了，哪來的粥喝。你是大姊要听話，不要、不要讓娘煩心……”說著，同樣面黃肌瘦包著頭巾的婦人掩面輕泣，眼眶泛紅。

    “娘，我去山上摘野菜，挖田鼠窩、掏鳥蛋，我、我看過爹做陷阱捉兔子，我們會好起來的，絕對餓不死……”至少她現在爬樹不會再掉下樹了，還會摘野果子。

    熬人一臉悲愴的輕撫大女兒因長久挨餓而消瘦的小臉。“可是冬天快到了，一入了冬，大雪封路，別說是野菜了，連根草也瞧不見，你要我們全家一起餓死嗎？”

    “娘……”葉月容也知道家里窮得揭不開鍋，但是她不想一家子四分五裂。

    “月容，你看看你弟弟，他凍得小臉都發紫了，再不喝口熱湯暖暖胃，你想他還能撐多久？”骨肉連心，她又何嘗願意割舍身上掉下來的一塊肉，可人沒了活路，再不舍也要舍得。

    看了看冷得直發顫的小女兒，葉母不得不狠心的轉開臉，假裝沒看見她那補了又補還是破了好幾個洞的小鞋，她一再告訴自己這樣做是對的，她只想孩子們都有活下去的機會，不用饑寒交迫。

    葉家是獵戶，一家人生活在小山村里，葉父還在世時，日子過得還不錯，不說餐餐有魚有肉，起碼溫飽無虞，還能存下幾兩銀子給兒女們買買頭花筆墨什麼的。

    可是天有不測風雲，人有旦夕禍福，就在葉家打算買幾畝田種種耐寒的作物時，葉父上山打獵好湊足銀兩，卻失足墜谷，等抬回來時只剩下一口氣了，遺言都來不及交代就斷氣，丟下一家老小撒手人寰。

    花無千日紅，失去主心骨的葉家如同江河日下，家境一日不如一日，妻弱子幼的，只好開始變賣原本留給女兒當妝奩的皮毛。

    葉母是手無縛雞之力的婦道人家，粗重的活兒做不了，丈夫在時最多忙家里的瑣事，洗洗衣、煮個飯、打掃里外，再多是喂雞，養幾只山里捉回來的小兔子。

    眼看著一家子要吃飯卻沒有進帳，就要坐吃山空了，葉母急白了發，整日尋思著要怎麼渡過眼前難關。

    正巧，當葉母苦惱的時侯，山那頭的山下村有戶陸家想找個童養媳。

    雖然陸家不富有，但比起葉家好多了，至少陸家有幾畝田能耕作，勤勞點下田也不至于餓死，遇著豐年還能有盈余。

    葉母思來想去，看著二女兒葉照容的年歲正合適，剛滿三歲不大不小，剛會記事認人又不太黏人，到了人家家里頭混熟了也就不怕生了，省得年紀大懂事了，哭喊著不肯離家，又吵又鬧得讓兩家人為難。

    即使心里難受得很，舍不下懷胎十月的女兒，可是葉母一看向圍在身側的一女兩子，心腸便不得不硬起來，舍一人救三人，值得了。

    葉月容只是流淚，心里明白家里真的很窮，年紀最小的妹妹什麼忙也幫不上，只是耗費為數不多的糧食。

    但那是她的親妹子呀！她怎麼能說舍就舍？

    轉頭看著憨憨的吸吮著大拇指跟著她身後，軟軟糯糯喊她姊姊的小妹，她的心又是一陣揪扯。

    “何況到了人家家里，妹妹最起碼還有碗飯吃是不是，不像在咱們家里飽一頓、餓一頓的，只能吃野菜團子果月復。”葉母這話不知在說服誰，越說越心酸，忍不住輕拭眼角。

    “娘，你真能確定妹妹到了陸家能吃飽飯，他們不會欺負她？”妹妹這麼小，什麼也不懂。

    “能……”能吧！葉母回答得有點遲疑。

    據她所知，陸四郎也是可憐人，今年八歲，其父是家中三子，英年早逝，他母親懷著他熬了幾個月，後來生下他不久也跟著去了，小娃兒就由祖母高氏代為撫養。

    只是家里難免人多嘴雜，陸四郎的大伯、二伯還算是忠厚的鄉下人，對弟弟的遺孤多有疼惜，時常背著家中婆娘塞顆糖、烤地瓜什麼的。

    而他們的妻子也不是說不好，就是心胸狹窄了些，對人對事的眼界不寬，對于家里多了個吃閑飯的，難免有些嘀咕。

    斑氏的年歲漸長，腿腳不利索，病痛在身，她常想有朝一日她若走了，氣量狹小的大媳婦、二媳婦看在四郎是佷子的分上，雖不致讓人餓死，但絕對不會為四郎設想太多。

    思及此，高氏便動了為孫子納童養媳的念頭，心想日子過得再苦，孫子身邊至少有個貼心人照料，她才不會走得不安心。

    葉月容沒瞧見母親臉上的猶豫，她只顧著抹淚，用力抱緊妹妹瘦得只剩一把骨頭的小身板。“二妞，我們家養不起你，到了人家家里要听話，你……有飯就吃別省著。”

    “好。”穿著過大的補丁衣衫，懵懂無知的葉照容還不知道什麼是離別，她天真的以為只是去走親戚。

    “還有，要吃飽點，把肚子吃得鼓鼓的，這樣子才長得快，有力氣干活……”

    她說著說著又掉起了淚。

    “好的，大姊，你不要哭嘛！二妞會吃飯，二妞快快長大，賺好多好多的銅板給娘用。”二妞長得瘦小，小臉被日頭曬得微黑，還看不出美丑的五官，唯有一雙眼兒顯得特別明亮澄淨，彷佛雨後晴空中般，毫無雜質。

    “好，大姊不哭，你要乖乖的喔，大姊有空就去瞧瞧你。”只要對方對二妞好，她才能安心。

    此時的葉月容根本不曉得，接下來她將忙得足不點地，既要幫忙家計又要照顧年幼的弟弟，十三歲不到便被迫嫁給鎮上一名足以當她祖父的劉老爺為妾，從此被關在深宅內院，鮮少外出。

    “好了，好了，都不哭了，這是好事，怎麼哭哭啼啼呢！要歡歡喜喜的笑，把嘴巴大大的咧開，喜上眉梢，瞧瞧這天兒多好。”甫踏進門，看到這情景便心中有數，居中牽線的張媒婆揚起大紅手絹高聲嚷道，笑得比自家閨女出閣還開心，因為有銀子可拿。

    “是呀！都別哭了，是太失禮了。”在外人面前，葉母強顏歡笑的拉起小女兒的手，眼眶紅通通的看向來帶走小女兒的眾人。“不知哪一位是親家，讓我認認人也免得眼疏了。”

    “我是他祖母，姓高。”人群中走出一位發絲半白的老婦，面容慈祥和善，看向葉照容的眼神顯然十分滿意。

    她不求精明的孫媳婦，只要乖巧溫順能幫襯著孫子就好，妻賢夫禍少，先求不生事才能持家。

    “老太太好，我這女兒憨了些，以後就煩勞你多費心了。”葉母將小女兒往前一推，沒人看出她內心的不舍。

    好像怕葉家又把女兒搶回去似的，高氏手腳奇快的將葉照容拉到身邊，假意瞧瞧她模樣好不好。“好說好說，咱們也算是自己人，喊聲親家老女乃女乃就得了，別老太太的叫得我心虛。”

    不過是田里討生活的老婆子，哪能和富裕人家的夫人相提並論，高氏很有自知之明。

    “親家老女乃女乃客氣了。家里沒什麼好招待的，喝碗涼茶消消暑氣。”葉母也拿不出象樣的水酒，只能以茶待客。

    其實葉家的窮就擺在那兒了，犯不著客套打腫臉充胖子，過得去的人家誰會將親骨肉送人。

    接過涼茶的高氏喝了一大口茶，笑得見牙不見眼的拉出身後靦腆小兒。“這是我家四郎，人害羞了些，但為人務實，不偷奸耍滑。你也瞅瞅，別認錯了女婿。”

    “長得挺壯實的，尤其這兩道眉毛生得好，又濃又黑的，肯定是肯干活又疼娘子的人，日後我這丈母娘就不發愁了。”八歲的孩子這個頭算是高個了，葉母越看越中意。

    陸四郎個高，有著莊稼小兒的黝黑膚色，許是來迎小媳婦的，衣著打扮還得體，腳上是一雙半新不舊的鞋子，看得出很珍惜，少穿，少有磨損，一身衣物亦是干干淨淨的，有點泛白，但相當整齊，很有誠意。

    他面上掛著一抹羞怯的笑，有些不太自在的樣子，不住傻笑的撓撓自個兒的後腦杓，時不時的偷偷打量他的小媳婦兒。

    說到孫子養得好，高氏可得意了。“那可不，照三餐的喂養，雖不是頓頓有魚有肉，但每十天半個月的還是能割幾斤豬肉打打牙祭，你家閨女到了我們陸家保準餓不著。”

    “那敢情好，快快帶走吧！省下我家一點口糧，都快養不起她了。”葉母說的是實話，盡避心里酸澀得很，壓根不想讓人家帶走女兒，但人窮談什麼志氣，只求活下去。

    “別舍不得，那我帶走了，以後咱們兩家多走動多動，再怎樣也切不斷骨肉情。”高氏一手牽一個孩子，好像抓牢就是自家的。“老大、老二還傻愣愣的站著干什麼，去把米放下，難不成你們還要扛回家自己吃不成。”

    兩個粗手粗腳的莊稼漢子呵呵干笑，趕緊將肩上的兩袋米往地上一放。

    葉家“賣”女兒的價碼是一百斤梗米和三兩銀子，幸好今年收成好，沒什麼風災雨患，高氏東湊西湊的，勉強也湊出一份象樣的聘禮，讓葉家不舍之余也稍有安慰，總算勉強能熬過一年。

    “娘——”

    寒暄過後，被牽著離開家門的葉照容三步一回頭，不懂為什麼娘和哥哥姊姊們一直杵在門口看著她哭，她很想叫他們別哭了，可是小手被握得很緊，她甩不開，只能一步步跟著笑得很慈祥的婆婆走。

    葉家和陸家看起來離得並不遠，只隔了一座山頭，以大人的腳程半日就到了，可是對不熟悉路的人來說，尤其是小孩子，那簡直像是一輩子也走不到盡頭的距離。

    一個不小心，走到一半的葉照容突然踢到一塊突起的石子，頓時腳下生疼，往下一蹲，兩泡淚珠兒立即浮上水亮雙瞳。

    “怎麼了，走不動了是不是？”不時偷瞄葉照容的陸四郎很緊張的跑到她身邊。

    “哥哥，痛……”為什麼娘不來，她一個人好怕。

    “哪里痛，跟哥哥說。”陸四郎模模她的手，又踫踫她的額頭，生怕她是生病了。

    “腳痛。”她指指透過破洞穿出鞋子的腳趾，都滲出血了，指甲片還微微外翻。

    “好，乖，你不哭，哥哥背你，回家後哥哥幫你上藥。”他蹲，準備背起小女乃娃。

    “嗯！二妞很乖。”葉照容吸著鼻子忍住不哭，紅著眼的模樣十分惹人憐愛。

    一旁的高氏和陸家大伯、二伯等人見狀，都覺得這葉家二妞瘦是瘦了些，可嬌憨的模樣教人心疼，令人看著不禁莞爾一笑。

    “喲！會疼媳婦了，小子。”一只大手笑著揉揉陸四郎的頭頂，把他的頭發給揉亂了。

    “大伯……”陸四郎漲紅了臉。

    “害臊個什麼勁，再過個幾年你也和媳婦上熱炕頭，到時就曉得滋味了。”如今他還小，有得熬了。

    “老二，你跟孩子胡謅什麼，真不象話。”高氏抿著唇訓人，但看得出眼里的歡喜和放下重擔的舒心。

    撓著頭的陸二伯哈哈大笑。“娘，我是教四郎，待他日後大了你就不用愁了。”

    “瞧你這嘴巴，越說越來勁，四郎才幾歲，要是把他教壞了，看你拿什麼向老三交代。”這小孫子要獨力撐起門戶可不容易，她得再撐著點好多活幾年，要不然高氏看了看陸四郎，心里發酸，她的身子越來越不濟事，何時要走也沒個定數，她擔心自己活不到小孫子長大成人，到時也不知道她那兩個容不得人的媳婦會怎麼對待這娃兒。

    這麼想著，高氏好不容易放松的心情又沉重起來，看著孫子的眼神多了思慮。

    一說到已逝的弟弟，陸二伯收起笑臉，抽起水煙袋。“教不壞的，就算咱們四郎想也得等上十年吧。這葉家丫頭真有三歲嗎？我看不到兩歲吧！瞧瞧那身子瘦得還沒我的腿粗呢，養不養得大還難說。”

    這年頭哪家不死一、兩個孩子，雖說陸家不至于讓孩子餓著，但誰也不知道會不會有什麼變量。

    “老二！”在孩子面前說什麼胡話，只要多用點心，哪有養不大的道理。

    “二伯，我多干活養活她，我有一口飯吃就餓不著她。”陸四郎憋著一口氣，像是和誰賭氣似的，悶悶的回答。

    見他說著大話，陸二伯又呵呵笑了。“你能干多少活呀，可別把自己給鋤了，半截身子埋在土里就萬幸了。”

    他說的是玩笑話，不過是打趣小佷子年紀小就懂得寵老婆，並無惡意。畢竟農家孩子誰不是打小就在田里跑來跑去，可是“半截身子埋在土里”這樣的話實在犯忌諱，讓人覺得觸霉頭，好像在詛咒別人死似的。

    “老二，飯可以亂吃，話不能亂說。”陸大伯語氣不快的警告。

    “是是是，我多吃飯，把自個兒吃成了飯桶還不行嗎，瞧你們一個個繃著臉，活似我虧待四郎一般。四郎呀！二伯是好人，會對你好的。”他只是一時嘴快，可沒惡意。

    其實，他是不贊同弄個童養媳回來養的，他認為孩子還小，不用急于一時定下親事，何況憑他們兄弟倆還養不起一個佷子嗎？干麼拿糧食去換個女乃娃兒回來。

    這要養到大得費多少米糧呀，給她住、給她穿、給她吃，還不知她能不能平平安安的長大呢，萬一中間出了啥差錯，對陸家而言可虧大了。

    說句沒天良的話，他還真算過，等佷子歲數到了，頂多花個三、五兩銀子就能娶個窮人家的女兒進門，那樣省米省糧省布料多好，何必替人家養孩子呢！養大了也指不定會一心向著娘家人，說不準還會怨恨他們拆散她們母女。

    可是母親一意孤行，大哥沒意見，他也只好跟著點頭了，反正家里多養一口人也過得下去。