隨著雪花的飄落，時序來到臘月。

    俗話說“過了臘八就是年”，賀府早在兩天前就過了臘八節。換句話說，現在已經是下一個年頭，就等最後一天的過大年，然後就可歡歡喜喜賀春節了。

    身穿剛做好的大棉襖，將本緊緊攬在懷中，棄兒腳步輕快地穿越長廊，想到廚房找王大嬸多要點祖傳秘方，好好保養她的玉手。

    在王大嬸的熱心幫忙下，棄兒的手現在變得又女敕又細，跟她剛進府時的粗糙有很大不同。

    “你的手變細了。”

    包難得的是，賀英燁也發現她的轉變，且不吝于贊美她。

    事實上他不只贊美她，還喜歡舌忝她的手指，對著她的掌心吹氣。每當那個時候，她的身體就會有一股熱氣冒上來，克制不了地發抖，他說那是她的敏感帶，但她自己吹的時候就不會發抖，只有被他踫觸的時候才會有刺痛的感覺，這也太奇怪了。

    無論如何，女為悅己者容。既然他喜歡她的小手柔女敕，她就盡力把自己的手弄得更細一點兒，反正又沒有損失。

    棄兒是越來越美了。

    教育使她月兌胎換骨，雖然是不到一個月的學習，她已經背了好幾本，字也寫得越來越好，優雅出眾的氣質讓人無法想象她過去竟是個戲子，一舉一動就像個大小姐。

    一向沉寂的賀府，今兒個有些小騷動。據說有位和賀家交情匪淺的油商從杭州來拜訪賀英燁，並且跟他買油，是杭州當地的富商。

    對于這些商場的事，棄兒一點興趣也沒有，她關心的只有讀寫字，和如何充實自己。當然，怎麼保養好雙手也重要，因為賀英燁顯然很喜歡她的玉手，總是喜歡將它們包進手心，帶她到花園散步。

    她將本緊緊地壓在胸口，低頭研究腳下的鋪地。賀府不只雕梁畫棟，連地板都講究，她居住的荷香苑地上鋪的是荷花圖樣的彩石，換到其他院落又是別的圖案，像她現在踩的鋪地，就是五只蝙蝠圍繞著一個巨大的壽字，稱為“五福捧壽”的圖樣，相當有意思。

    棄兒太過專心欣賞鋪地，沒注意到有個人正迎面走過來，兩人一不小心撞個正著。

    “對不起。”她慌亂地彎下腰去撿被撞掉的本，對方剛好也在幫忙撿，兩張臉不期然湊在一塊兒。

    “姑娘——”楊子豪本來想挪揄棄兒兩句，要她走路的時候記得看路，卻在看見棄兒清麗的容顏時倏然呆住，說不出半句話。

    “真的很抱歉，撞到您了。”棄兒努力想從他僵直的手中搶回心愛的本，卻怎麼也拉不動他的手臂，急得跟什麼一樣。

    “請您將本還我，我還得趕到別的地方。”想到她還得上廚房找王大嬸要秘方，棄兒就顧不得禮貌，一心只想拿本離開。

    楊子豪一雙眼楮直直盯著棄兒，別說是聲音，就連魂都被勾走了，天底下居然有這麼美的女人！

    “你叫什麼名字？”他一定要知道她的姓名，一定要得到她！

    “啊？”棄兒愣住，哪有人這麼問話？

    “你是賀家的下人嗎？”他打量棄兒身上的新棉襖，紫紅色的錦緞上繡著精致的圖騰，一看就知道是塊上好的料子，應該不是下人。

    “我……”她不是下人，她很想這麼回嘴，但她也不是賀家的一份子，到底要她怎麼說明？

    “還是英燁的表妹？”楊子豪進一步猜測棄兒的身分，她又是有口難言。

    “都不是……”她是……她是……

    “都不是？”這就怪了。“我沒听說英燁還有其他姊妹，我記得他是獨子。”

    對方英燁英燁地叫，應該是和他很熟，但棄兒沒有勇氣詢問對方的身分，只想快步離開。

    “對不起，失陪了。”棄兒決定將本送他，先走為妙。

    “等一等，姑娘！”楊子豪擋住她的去路，打死不讓她走。

    “公子！”怎麼會有這麼厚臉皮的男人？

    “告訴我你的芳名，我就讓你走。”他使出小人的招數，就是要知道棄兒的身分，他才能再決定用什麼方式得到她。

    “我沒有必要讓你知道我的名字。”眼前的男子讓她聯想起班主兒子，一樣煩人。

    “吐露一分又不會少一塊肉。”他使出纏功。“說不定我對你有別的打算。”

    男子打啞謎似的說法，使棄兒深感不安。過去那些有錢大爺就喜歡這麼說話，肉麻當有趣，惡心死了。

    “借過——”

    “莫非你是那位傳說中的女子？”楊子豪腦筋動得快，見棄兒吞吞吐吐不敢表露身分，立刻就想到傳言。

    “什麼傳說中的女子？”他到底在說什麼？

    “你還不知道吧？”這真是有趣。“現在外頭鬧得沸沸揚揚，滿街都在談論你們的事。”原來她是英燁的伴啊，這就好辦了，花錢跟他買就行了。

    “你到底在說什麼？”棄兒真的很不喜歡這個男人，滑頭又愛裝神秘，看了就令人生厭。

    “罷了。”呵呵，看來她被保護得不錯，也好，知道太多只會失去神秘感，還是繼續保持她的“純真”好了。

    “告辭了，姑娘，你一定還會再見到我。”楊子豪已經想好了得到她的方法，棄兒從頭到尾都覺得莫名其妙，不曉得他在囂張什麼。

    楊子豪當然囂張。

    先別提楊家是杭州第一富商，就說賀楊兩家的交情，也不是普通的好。從爺兒輩開始，兩家就有生意往來，賀家的油號可以在江南站穩腳步，楊家可以說居功厥偉功勞不小，他相信賀英燁一定會買帳。

    帶著充分的自信走向花廳，楊子豪沒想到逛個花園也能有意外收獲，今天真是太幸運了。

    “英燁。”先前他們因為價錢談不攏，楊子豪才想到花園散步放松一下心情，沒想到竟會撞見棄兒，只能說是天意。

    “子豪。”賀英燁頗為意外地看著老友。“你怎麼這麼快就回來了？”

    賀楊兩家雖然是老交情，賀英燁和楊子豪私交也不錯，但生意場上不能套交情，他們兩人也有共識，所以才會就價錢交手數回還定不下來，兩人都同意休息一下再行討論，沒想到楊子豪出去不到一刻鐘就折返回來，臉上並且帶著一抹難懂的笑意。

    “我看中你府里面的一名丫鬟，你若同意將她讓給我，我就同意你剛剛提出來的價錢，數量也增加一倍，你看如何？”楊子豪不回答賀英燁的問題便罷，反倒提出一個賀英燁想都沒想過的提議。

    “我沒有把丫鬟當做談判籌碼的習慣，你這要求太扯了。”賀英燁總算搞清楚，楊子豪為什麼會匆匆去，又匆匆回來的原因，原來是看中他府里的丫鬟。

    “那是因為從來沒有人肯用這麼一大筆生意，交換一名丫鬟，沒有女人值這麼多銀兩。”楊子豪理所當然地回道，有種“寧為佳人散盡千金”的瀟灑，十分自以為是，卻不得不承認他夠氣魄。

    賀英燁眉頭緊蹙思考楊子豪的話，就像他說的，沒有人願意花這麼一大筆錢買一名丫鬟，這可是關系到幾萬兩銀子的交易。

    “你就這麼想要這名丫鬟？”奇怪，府里最近有來了哪個俏丫鬟嗎？他完全沒有印象。

    “非常想要。”楊子豪肯定的點頭，恨不得馬上將棄兒擁入懷中，愛她個三天三夜。

    “好吧！”做個順水人情給他也不為過，況且他又願意用一大筆生意交換。

    “你說的那名丫鬟，叫什麼名字？”賀英燁相信憑楊子豪的纏功，早把對方的名字給問出來了。

    “紅桐姑娘。”呵呵，大名鼎鼎哪！

    “紅桐？”听到這個名字，賀英燁的身體當場僵住，臉色變得非常難看。

    “你該不會是舍不得將她給我吧？”看著賀英燁的表情，楊子豪笑道。“方才我在花園踫見她，老實說，我還沒見過像她這麼美的姑娘，玲瓏剔透，玉人兒似地，教人不由得打從心里發癢。”

    “她不是丫鬟，我也不可能把她轉讓給你，你死了這條心吧！”賀英燁極力忍住脾氣，不當場發火，但也已經到達忍耐的界限。

    “從你的反應來看，原來傳聞都是真的，真是失敬失敬。”正面談判行不通，楊子豪干脆采用突襲，殺他個措手不及。

    “什麼傳聞？”和楊子豪交手多年，賀英燁不會不懂楊子豪玩什麼把戲，只是他必須知道真相。

    “你不知道？”楊子豪裝出一副吃驚的模樣。“現在整個京城的人都在談論你們的關系，說你一定非常喜歡紅桐姑娘，甚至愛上紅桐姑娘，這些謠言都已經傳到杭州來了，你竟然不知不覺，真不可思議。”

    楊子豪一半是為了刺激賀英燁，另一半也是道出實情。他和棄兒在一起的事兒早已經不是秘密，傳遍了順天府不打緊，還一路往南傳到應天、杭州……只要有油號同業在的地方，多少都听過他們的事，想瞞都瞞不住。

    “外頭還傳言，沒想到你會對一名戲子這麼認真，給她吃好的、穿好的不打緊，還請夫子進府教她讀寫字，根本是把她當成大小姐對待，這可不像是你的作風。”

    他一向自視甚高，出身良好的姑娘要主動對他投懷送抱他還不肯，頂著良好的家世和一張俊絕的臉東挑西揀，想要跟他春風一度都不簡單，當然也別妄想他會對女人好，這根本是不可能的事。

    賀英燁冷酷無情，只著眼利益，對愛情不屑一顧，這是大伙兒都知道的事，所以至今還沒听說過他想納妾，或是看上哪一個花魁或丫鬟，條件再好的女人都難以爬上他的床。

    這是外人對賀英燁的評價，與事實也頗為貼近，他就是這麼一個冷酷的人，對任何事都無動于衷。

    “甚至有人傳言，你打算娶紅桐姑娘為妻。這傳言倘若為真，那可真是要鬧出大笑話，別忘了她是名戲子。”

    戲子，屬下九流之輩，自古以來就是最被看不起的行業。可笑的是有錢的大爺多半愛捧戲子，但要他們為戲子贖身，或將戲子娶進門卻是萬萬不可。一來容易引起糾紛，二來會被左鄰右舍嘲笑，若是身分地位大到像賀英燁之流，則是會成為人們茶余飯後嗑牙閑談的笑點。所以只要有點兒腦筋的男人，都傾向將戲子養在外頭，不會帶回家。

    有關于這些夸張的傳言，坦白說，賀英燁還真沒听過，不知道外頭已經傳得這麼難听。他雙手握拳，臉色鐵青地看著楊子豪，明白楊子豪只是想要棄兒才故意使用激將法，但仍是忍不住還擊。

    “我什麼時候說過要娶紅桐？”他的自尊心比誰都高，個性比誰都驕傲，不可能拋下家族的榮譽去娶一名戲子。

    “外頭都這麼說啊！”楊子豪笑呵呵地回道。“說你打算悔婚，不同閔小姐成親，改娶紅桐姑娘。”

    這才是對賀英燁最大的侮辱，他不可能悔婚，更不可能娶棄兒進門。

    “這根本是笑話。”賀英燁的表情看起來像隨時會對楊子豪揮拳，對楊子豪來說，現在卻是最好的機會。

    “是笑話也好，是真心也罷。”楊子豪看準賀英燁的弱點進一步刺激他。“但是你很珍惜紅桐姑娘，卻是個不爭的事實。”瞎子都看得出來。

    “也許我沒有你們想象中那麼珍惜紅桐。”明知道中計，賀英燁依然輸給他心中那股傲氣，輸給他對棄兒的恐懼。

    “那就把她讓給我，證明你沒有愛上紅桐姑娘。”楊子豪進一步鼓吹。

    愛，這就是賀英燁內心最深的恐懼，也是讓他產生矛盾的主因。

    他從來沒愛過人，無法確切描繪出愛情的輪廓，但他知道棄兒對他的影響力，大到他自己都控制不住，這在過去從未發生。

    他向來就是自己人生的主宰，沒有人能夠影響他的決定，或是讓他朝思暮想，任何人都沒有資格。

    但她確實已經在他的心上深深烙印，他是不是該趁著這個印記還沒有太深之前，盡早將它清除？

    “好，我答應你。”他應該將它清除！應該在他還沒完全變成人們口中的傻瓜時，將她逐出他的生命。

    他再也不想為誰牽腸掛肚，做出種種失常的舉動，他要做回原來的賀英燁。

    “阿三，去叫紅桐姑娘過來。”他大聲呼喚廳外候著的下人，要他去請棄兒。

    棄兒一听到賀英燁找她，馬上就趕到花廳，迫不及待想跟他說剛剛在花園發生的事。

    當她一進入花廳，看見楊子豪手中搖著扇子，安坐在黃花梨靠背圈椅上時都呆了，一句話也說不出來。

    “呵呵，紅桐姑娘。”他甚至厚顏無恥地跟她打招呼。“我說過，咱們一定會再見面。”

    棄兒白著一張臉，先看看楊子豪，再看看賀英燁，只見他一臉漠然。

    “整理好行李跟他走，我把你轉讓給他了。”

    起初棄兒沒听懂，以為賀英燁又在捉弄她，跟她開玩笑。

    “你听見他的話了，他已經把你轉讓給我了，你還是趕快去整理行李跟我走吧！”楊子豪見棄兒動也不動，便知道她已經嚇傻了，趕忙又提醒。

    棄兒想動，但動不了，作夢也沒有想到，賀英燁會這麼輕易將自己給轉讓出去。

    在他心中，她只是一件貨物嗎？

    棄兒泫然欲泣。

    在他心中，她還是當初那個隨手可丟的戲子？如果是這樣，他為什麼還要請夫子教她讀寫字，難道這一切都只是一場游戲？

    棄兒心中有千百個疑問，然而再多的疑問，都隨著賀英燁冰冷的眼神消失得無影無蹤，她這才想起，他老早警告過會丟棄她，只是時間的早晚而已。

    “我懂了，我馬上去整理行李。”現在顯然就是他決定丟棄她的時候，她不曉得兩個男人私底下做了如何骯髒的交易，也不想知道。