午時，一群人在官道旁開設的客棧用膳，曹平羨不著痕跡地觀察齊容與家人相處的情形，她似乎只有在與齊瑞成說話時才會露出笑容，與李氏則是淡淡的，至于齊硯綬……因為他一直在跟自己講話，齊容自然不好插口。

    礙于男女禮教，又有齊家夫婦在旁，他無法與齊容好好說上幾句話，但從齊瑞成口中，他已約略有所了解，齊容在人前貞靜婉約、溫良賢淑，私底下卻不是如此，也有調皮愛玩的一面。

    對于弟弟雖然疼愛卻也不過分寵溺，該罰還是會罰；與繼母之間雖不親密，但私底下也不會言語刻薄、針鋒相對；下人犯錯時不過小懲小戒，從沒將人打成重傷，以致下不了床。

    齊瑞成是個很好的談天對象，你起個頭，他就能滔滔不絕地往下講。都是些生活瑣碎之事，一般人早不耐煩了，但他反而听得仔細，試圖從中理出齊容私底下的模樣。

    他必須確認對方不是刻薄自私、心胸狹小之人。

    所謂吃一次虧學一次乖，他並非想娶個慈悲菩薩進門，無規矩不能成方圓，家法家規是必要的，但狠毒殘酷的他絕不想踫。

    外頭烏雲密布，齊硯綬提議在客棧留會兒，等陣雨過了再說，曹平羨順勢點了點頭。

    午膳還未用完，大雨已經落下，眾人點了幾壺茶，靜待雨停，入內躲雨的行人越來越多，座位一下就滿了，人聲交雜，鬧哄哄一片。

    “姊，你看。”齊瑞成指著一個落魄生。“他是不是跟錫銘哥有點像？”

    齊容朝著站在窗邊的生望去，一身濕衣，面狽，頭上的帽巾還歪了一邊，五官雖不特別突出，卻有沉穩的卷之氣。

    “一點兒都不像。”李氏率先發表意見，一雙眼楮朝曹平羨掃過。

    “我瞧著挺像的。”齊瑞成說道。

    “也不知錫銘如今怎麼樣了？”齊硯綬忽有所感，對不明就里的曹平羨解釋道︰“錫銘是我一故友之子，因家中貧困，學業無以為繼，他父親將人托到我這兒，我見他機巧聰明，頗有文采，便助他勤學念，半年前他姑姑捎信過來，把人接到京城去，說想好好栽培他，讓他參加來年科考，算算日子……離科考只剩三個月了。”

    李氏立刻道︰“當初說好每個月捎信問安，大半年都過了，也只來了兩封信。”

    “你懂什麼，讀那是要專心一意。”齊硯綬斥責。

    李氏不好當著外人的面頂撞丈夫，只得道︰“是，我婦道人家不懂，念是大事，我可不敢褻瀆。”

    酸溜溜的語氣讓齊硯綬尷尬幾分，齊瑞成則是低頭竊笑，見曹平羨似笑非笑的扯了下嘴角，齊容頓時有種讓人看笑話的感覺。

    “待我回京再留意有無此人的消息……”

    “不用，不用，哪敢煩勞曹大人。”齊硯綬忙道。“我就是順口說了兩句，沒別的意思。”

    “是啊，那小子是什麼東西，打听他做啥？”李氏忙撇清。

    “怎麼罵人東西？”齊硯綬轉頭又斥責一句。

    李氏急道︰“你知道我不是那意思，做什麼老找確，讓人看笑話。”

    “你——”

    “父親。”見情況快要失控，齊容只得上陣。“這兒的茶葉不錯，女兒想買點。”

    畢竟是同處一個屋檐下的家人，齊硯綬哪會不明白女兒是在幫忙打圓場，立刻道︰“你多買點沒關系，也能送人不是？”

    “不曉得齊姑娘對茶還有研究？”曹平羨問了一句。

    “談不上研究，不過是個俗人，牛飲而已。”齊容答道。

    “你太客氣了。”

    “大人言重了。”

    兩人你來我往，客套萬分，卻看得李氏熱血沸騰，腦中又轉了七、八個彎。

    齊瑞成一邊吃著花生，一邊說道︰“我姊可厲害了，什麼都懂。”

    齊容頓時十分尷尬，齊硯綬卻是一副沒錯沒錯的表情，李氏急道︰“不是我褒揚自家閨女，容不只學識好，人又聰慧了事，從來不需要我操心。”

    齊容的臉一下紅了，眼神卻是有些惱羞，李氏一副逢迎巴結的模樣，還拼命褒獎自己，她要再不懂李氏的用意，那就是蠢人了。

    偏偏有外人在，她發作不得，父親又是個遲鈍的，只當李氏疼愛自己，頻頻點頭贊賞。

    她喝口茶，告誡自己要冷靜，卻在放下茶杯時刻意用了點力，杯子與桌面踫撞的聲音讓李氏回過神來，一轉頭發現繼女發沉的臉色，她立時暗叫一聲糟糕，怕是要好心辦壞事了。

    李氏雖然不聰明，可人情世故的機靈還是有的，立馬收斂起來。“自家人看自家人總是好的，我話多，冒犯曹大人了。”

    “哪兒的話。”齊容的不悅，曹平羨看在眼里，自然不想說出任何唐突佳人的言語，因此淡淡地說了一句。

    李氏的躁進讓齊容起了疑心，曹平羨立即改變想法，決定不再與齊容攀談，免得壞了大事。

    齊硯綬渾然沒有察覺席上異樣的氣氛，不過也贊同李氏少開口，曹大人哪會對婦道人家的話感興趣。

    因為曹平羨不再找齊容說話，態度也恢復到淡然，甚至有點冷漠的樣子，齊容才漸漸感到自在，沒再引起她的疑心，她只當李氏一頭熱，讓人看了笑話。

    雨在半個時辰後停了，陽光再次露臉，眾人午寐過後才又驅車上路。

    第二天一早，曹平羨表示得加快腳程回京覆命，齊硯綬自然不敢多留，兩方人馬自此分道揚礁，齊容望著曹平羨逐漸遠去的背影，終于松了口氣。

    山在遠遠的一端，牛羊在草地上懶懶地走著，尾巴晃啊晃的，悠哉自在，如同她此刻的心情。

    她不討厭曹平羨，但也談不上喜歡，與他一塊兒總感到不自在，老讓她想起自己在寶雲寺被抓到小辮子的一幕。

    雖然談不上大事，但每次見到他，就覺得氣勢上輸了一截，如果可以，她希望他們再不會相見，若是避不開，十年……不，還是二十年後吧，最好二十年後再看到他的尊容。

    兩個月後

    顯然上天對她的祈求相應不理、視而不見，齊容此刻的心情只能用氣憤與委屈來形容。

    她不只很快要與曹平羨再次相見，而且還得一輩子與他綁在一塊兒，因為他即將上門提親。

    簡直太荒唐了！

    “曹大人你也見過的，才識學問、人品外貌無一可挑剔。”齊硯綬在房內來回踱步，眉眼嘴角都是喜悅，連坐也坐不住。

    相較于齊父的喜不自禁，齊容卻是憤怒難當，嘴角抿緊，生平第一次有想丟花瓶的沖動，而當她看到父親難以掩飾的欣喜面孔，內心的憤怒逐漸轉成了失望。

    案親不過是一個縣丞，個性務實，也不曾想過要拿自家女兒換利益前途，就想著把女兒齊大，順順當當嫁出去也算盡了為人父母的責任。

    因此一開始曾暗示過要將她許給萬錫銘，而繼母也從未有過意見，對于她這個前妻生下的孩子，未曾狠心的虐待苛刻，但也不會主動親近關心。

    齊容明白她是不想攬下這吃力不討好的工作，自古繼室與元配所生的子女就有諸多難以為人道之處。

    只要繼母不行虐待苛刻之事，就算是稱職的了。

    齊容正因為明白個中道理，所以對李氏一向也沒什麼怨言，大家維持表面和樂便是。

    可人總是要到利益交關之時才能看出真品性，曹家人來探口風時，李氏心動了，開始在父親耳邊吹枕頭風，人嘛沒有利益時總能說得高風亮節、潔身自好，可當誘人的利益在前，又不用付出什麼代價就能得到，何樂而不為？

    “雖說是繼室，但男方還未有所出，你嫁過去也無子女需要教養，除了一個姨娘外，便無其他妾室，說起來也是上好的良緣。”

    齊容沒應聲，低頭望著繡口的花樣。

    “怎麼不吭聲？”

    “父親既決定了，又何必問我？”她微微轉開臉，望著窗外隨風擺動的芙蓉花。

    也不知是良心不安還是心中有鬼，她不咸不淡的一句話惹得齊硯綬不快。

    “有你這樣跟長輩說話的嗎？”他臉蛋激動得都紅了。“這樣好的人家要上哪兒找？說到底是咱們家高攀了。”

    “女兒自知不是鳳凰，上不了高枝。”她依舊是淡淡的。

    齊硯綬一時噎住，先前他頂頭上司的千金妄想嫁給三品京官，央求老父親給她求去，最後弄了個沒臉，貽笑大方，他回來一時有感而發，說給女兒听，要她引以為鑒。

    “你老爹連鴻雁都稱不上，你萬不可高想了自己，把自己想成鳳凰了，丟人現眼，女兒家眼光高最要不得，你可別學人家眼高手低，我就一個小縣丞，可沒法給你招個乘龍快婿，你記著了，咱不是鳳凰麒艷，配個一般般的，能過日子就成了。”

    結果她現在拿這話來酸他，臊得他沒臉，齊硯綬惱羞道︰“你……”

    他氣得拍了下桌子。“一事歸一事，能亂比的嗎？又不是咱們去攀附，是人家瞧上咱們，給咱們搭好了梯。”

    他得說自己從沒有過非分之想，否則來此的路上，早把女兒往曹平羨那兒推了，可他沒有，為什麼？

    因為他心中壓根兒沒存在攀附的念頭，可現在不同，是曹大人看上了自家閨女，不是自己逢迎阿諛、諂媚妄求。天上都掉餡餅了，難道還不讓他伸手接？

    她一臉受教，認真道︰“女兒明白，咱們搭了梯，就能扶搖直上九萬里，阿爹是大鵬鳥，要乘風而起了。”

    他的臉又是一陣青一陣白。“你……你……讀了幾本就來折辱你老子，我就不該讓你讀識字。”

    在外頭偷听的李氏忙問道︰“說的什麼？老爺怎麼生氣了？大鵬鳥不挺好的，氣什麼？”

    “阿姊是在諷刺阿爹趨炎附勢，想變成大鵬鳥。”齊瑞成擰著眉解釋，想到阿姊要出嫁，他就不痛快。

    可他也明白姑娘家十七、八歲就得嫁人，如今阿姊都十七了，就算他不讓姊姊嫁，爹娘也不會允的，還不如給姊姊挑個好的，他平時看著愛玩，但並非什麼都不懂。

    曹大人他是見過聊過的，對他印象不差，而且官還比阿爹大，如果阿姊嫁他，他勉強同意。

    李氏冷笑。“我就說姑娘家讀做什麼，都自以為了不起，有學問、眼界寬，合著別人就是芝麻綠豆眼、心胸狹小。”

    齊瑞成忍不住為姊姊說話︰“若阿姊不願意就算了……”

    “說什麼，小孩子管起大人的事了，誰讓你在這兒的，把少爺帶下去。”李氏瞪了青桂一眼。

    青桂訕訕地說道︰“少爺，我們走吧……”雖然她也很好奇事情的發展，可也不敢違逆李氏。

    “我不走。”齊瑞成不耐煩地甩手。

    房里，齊硯綬一張老臉拉不下來，順手拿了雞毛撢子，作勢要打她。“哪家子女的婚事不是爹娘作主的？”

    “太太，咱們要不要進去攔著？”青桂急道。

    “不用，走吧。”

    見齊瑞成想沖進房，李氏一把抓住。“別去添亂，你什麼時候見過你爹打人，容可是他心頭一塊肉，平時捧在手心里疼著，他才下不了手。”

    齊瑞成頓時由暴躁的猴子變成溫馴小羊。“我是怕萬一……”

    “沒有萬一。”李氏強制拉了兒子離開。

    至于結果？她一點都不擔心，而且胸有成足，婚姻大事一向是父母說了算，說白了，齊容願意也得嫁，不願意也得嫁。