“大嬸，妳有沒有听說過乾員外家那個小女兒的事？”

    “有啊！接生婆說那女娃一出生，乾員外的小妾就跟著死了。”

    “最有名的盲眼算命仙廣海道人就算出那女娃出生便帶煞。”

    “是啊！照顧她的女乃娘也沒好到哪兒，听說她一斷女乃，女乃娘就得了怪病，也死了呢！”

    “那還不打緊，听說乾員外的六公子前幾天跌進池子里淹死了，那池子就在那女娃住的小院落前面。”

    “啊？那女娃獨自住一個院落？”

    “是啊！乾員外一听算命仙說她命中帶煞，嚇得馬上把她移到小院落，連我家小叔在乾家當了五年的長工，都沒見過她呢！餅年過節她也沒現身，更別說是吃團圓飯了。”

    “是被鎖住了嗎？”

    “是啊！應該是被軟禁。”

    “連自己的女兒都鎖？”

    “害怕啊！妳看看，那女娃出生之後死了那麼多人，誰不怕啊？”

    乾家出了一個大煞星，是城里人們茶余飯後最愛談論的話題，舉凡她克過哪個人，大家如數家珍，甚至連住在乾家附近的人們，若是家里有人往生了，也可以算到她的頭上，乾家小女兒對所有的人來說，就像是一種救贖，反正發生了任何不好的事，一定都是因為和乾家住在同一座城里，連帶被煞到，什麼壞事都可以怪到她的頭上。

    但是乾家小女兒都已經衰到這種地步了，難道她的命就這麼慘？

    不不不，老天是公平的，一旦有什麼超級倒霉的事發生，就會跟著出現好事。不知道是從什麼時候開始的，每到用餐時間，乾家小女兒獨居的那個小院落總會飄出令人垂涎三尺的香氣，教人魂牽夢縈，但一想到煮食的人是遠近馳名的衰神，盡避大家猛吞口水，也沒有人敢接近那楝小屋。

    乾家上上下下對那楝小屋避之唯恐不及，平常都是藉由小窗口拿取她寫好的食材清單，再照著清單去外頭采買她需要的物品，然後擱在窗口，當日下午那些食材就會被拿走，接著便會飄出讓人瘋狂的香味。

    “小姐真的像人家說的是煞星轉世嗎？”

    “我也懷疑啊……我覺得她比較像是食神轉世，她煮的東西真是香極了。”

    幾個婢女站在小院落外頭，邊聞香味邊討論。

    “我看過她寫的材料，都是一些很普通的東西，可是她竟然可以煮出那麼香的食物，真想吃吃看。”

    “妳敢試啊？妳沒听說過嗎？只要是接近她的人都死了，當年根本沒人敢照顧她，最後站出來自願照顧她的是廚房里幫佣的紀嬤嬤，結果妳看紀嬤嬤現在怎麼了？還不是死了！”

    “那真的從來沒人見過小姐的長相嗎？”

    “除了死掉的紀嬤嬤以外，沒有人知道她的長相。”

    “那她就一個人過日子嗎？多寂寞啊！”

    “這也是沒辦法的事，誰教她是煞星轉世，注定了一輩子要一個人過。”

    在外人心里，乾雲期大概就是孤孤單單的一個人，整天待在小院落里過著封閉的生活，所以只能把時間花在煮食上頭，因此練就一身好廚藝。

    事實上，她的生活可沒那麼無趣，反正小院落里就她一個人，打從紀嬤嬤過世之後，她更自由了，尤其是在發現角落有個小洞可以通往外面的世界，她不再過著封閉的生活。

    照顧她長大的紀嬤嬤是廚娘出身，所以擁有一身好廚藝，她打小時候就跟著紀嬤嬤在廚房里忙進忙出，不到十歲已經練就了各式料理功夫，紀嬤嬤看她資質好，把所有的本領都教給她，雖然後來紀嬤嬤不在了，但有了良好的基本功，她再加以融會貫通，廚藝更是精進。

    她試著把自己做的小點心拿到市集上販賣，果然贏得了滿堂彩，連著好幾個月都供不應求，也為她帶來了一些意外之財，約莫半年就有客棧老板娘看中她的廚藝，要她以後別在外頭擺攤了，做好的東西直接拿到客棧里，也省去她還得花時間顧攤子，所以乾雲期開始經營起小生意。

    “小期，妳可來了，今天好多人都在問有沒有昨天的彩龍包哪！”

    “我這不就送來了嗎？”

    她手上提的正是悅來客棧最近人氣最旺的彩龍包，達官貴人來到這兒，就是為了一嘗彩龍包的滋味。

    “昨天妳那五籠彩龍包，後來全被乾家包了，一堆客人想吃都沒得吃呢！”

    乾家？乾雲期的心頭震了一下，但表面上還是維持著冷靜，睜大雙眼，假裝不知。

    “妳不知道乾家啊？那可是城里出了名的有錢人家，不過啊……”老板娘神秘的搗住嘴，小聲的說︰“乾家有錢歸有錢，他們家里可是有個人人都怕的大煞星，听說城里本來想迎神來作客，因為煞星就在城里，所以擲了三次箋，神明始終不答應，連神明都嚇得躲得遠遠的。”

    “是嗎？”乾雲期還不知道自己這麼有影響力。

    “當然，談到那個煞星，話題可就聊都聊不完呢！妳今天有多做一些吧？今天是元宵節，城里熱鬧極了，一些有錢人家都訂了我們樓上的廂房，光是要應付那些人就應付不完。”

    “那妳忙，我不打擾了。”乾雲期趕緊告退，不想跟老板娘多談起關于煞星那個令人傷心的話題，跟掌櫃領了錢，就離開客棧。

    城門外有個叫化子叫劉征，幾十年前他是個上京赴考的生，怎知在半路上生了重病，把盤纏花光了，沒法子赴考，病好之後也沒銀兩可以回鄉，就算有了銀兩也沒臉回去見妻兒，就這麼當起了乞丐。乾雲期都喊他劉叔，只要平常準備點吃的東西給他，他就教她識字，近來劉征的身子不太好，她還做了一件襖子打算給他御寒，可是到了城門外幾個他常窩的地方，卻找不到那個佝樓的身影。

    “劉叔……劉叔……”她忍不住急著喊道。

    眼看天就要黑了，她卻遲遲找不到他，急忙詢問其它的叫化子。

    “妳說劉叫化子啊？這兩天冷，前天我听大家說他一早就沒再喘氣了，半夜凍死了。”

    “什麼？”這兩天客棧訂了許多彩龍包，她不過就是因為忙碌，沒時間來看看，怎麼他就走了呢？

    “唉，像我們這樣子的人，來來去去的……不就是那麼一回事嗎？城外天天都有人凍死，可是妳看看……”

    前一刻她以為就要暗了的天空，突然被點亮，城牆內出現了喧鬧聲，接著天空也被映照得如同白晝一般明亮。“今天是元宵節，城里的有錢人還不是一樣高高興興的慶祝？沒有人會理會外頭的世界。”

    是啊！就像她，永遠都打不進那個世界。

    餅了一個熱熱鬧鬧的年，元宵節這晚幾乎所有的人都跑到大街上看花燈，往年那最大、最漂亮的花燈一定是乾家捐造的，今年卻不同，城內那最巨大、最炫目的花燈是一位年輕的富商大賈花錢造的。

    “你看看那上頭，還請了戲班子表演哪！”

    “這下子可真是把乾家比了下去。”

    所有的人都圍在那座巨型牌樓前頭，看著令人驚嘆的演出，不時爆出熱烈的叫好聲，一旁的客棧高樓上走出幾個人，朝下面的人群揮了揮手，人群再度爆出更熱烈的回響。“那個就是衛正熙。”

    “這麼年輕啊！”

    “要不怎麼會說他年輕有為呢！”

    “娶親沒？”

    “還沒哪！要是哪家姑娘嫁給了他，可就一輩子吃喝不盡了。”

    打從衛正熙這號人物出現之後，幾乎所有的人都在打著主意，想把自家女兒送進金山里安頓，就算是做衛正熙的小妾都行，只要進了衛家莊，就可以跟著享受榮華富貴。

    “哪有那麼容易？！你看看乾員外多想把自己的女兒嫁給衛莊主，听說今晚還包下客棧的兩個大包廂，故意讓他家那六個女兒能和衛正熙來個不期而遇呢！”

    “這麼有心機？”

    “富豪聯姻嘛！還不就那麼回事。”但乾揚的如意算盤可沒這麼精準，客棧里的安排並不如預期，特地交代女兒們穿上最美、最好的衣裳，打算在元宵夜來場相親大會，怎知他才剛得到消息，衛正熙已經到了，還現身了一會兒，他正想過去跟這位青年才俊打個照面，一腳才剛踏

    出包廂，老板娘便面有難色的走過來。

    “衛莊主剛剛走了。”

    “什麼？”

    “也不知道在急哈，才剛到，只吃了一個彩龍包，喝了口茶，就又走了。”

    乾揚一臉失望，但也只能忍著，回頭望著引頸期盼的女兒們，心想，這下要聯姻的計劃又得往後挪了。