沇川鎮，坐落南城以西十六里處，是一座人口稠密的水鄉之鎮。鎮名，源起于貫穿全鎮之河，沇川。

    沇川河形似蛟，三曲六彎，水面倒映藍天白雲。

    隨朝夕天色，沇川面貌永遠多變，時而燦陽碎金，像揉了金絲線的紗，耀眼高貴；時而暮霞灑紅，似染出花艷的緞，嬌羞可人。

    沇川縱貫全鎮，分流七道，枝椏般散布，鎮中瓦屋多沿河而立，鎮內大小座石橋數目早已破百。

    沇川有神。每位鎮民心中如此堅信。

    祂賜予他們豐富漁獲、甘美水源，他們則回以虔誠和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。

    川神慈悲，川水風平浪靜，讓鎮民得以穿梭河上，捕魚、游景，勤奮工作著。

    川水洶涌淹戶，則是川神發怒，是鎮民無意之中激怒神只，那時，全鎮百姓集合，齊跪沇川河畔，磕頭求饒，直到川神息怒為止。

    奇景呀。

    當蒲牢看見沿著川水下跪，個個雙手合十的鎮民，或匍匐叩首，或放聲哭泣，求取川神原諒的景象，除那三字贊嘆外，找不到其他詞匯足以表達觀感。

    生意放著不做，三餐擱著不吃，孩子哭了不女乃，雞飛了狗跳了牛跑了，也沒人有空搭理……

    “奇景呀……”又是一次重復的吁嘆，這回加上了連連搖頭。

    人類，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望塵莫及哪。

    “這種小河能有多大尊的神？……真正大只的都在上頭，懶得下來呀。”微眯的眸，帶些慵懶不敬，瞟向頭頂上空。

    雷，悶悶地響，像回吼著他︰態度放尊重點。

    目光重新回到川河兩邊，全鎮大伙這麼忙，他找誰提問去？

    沒人有閑理他。

    “挑錯鎮了……應該找個不忙的小城上岸。小九提過，哪個鎮都沒差……”

    蒲牢抬手，揉撓著頭發，嘀咕著。

    發如其人，不羈的及肩黑發，微微上挺、微微凌亂，隨興的弧線，不束、不盤，僅僅耙向腦後，任其自在飛揚。

    襯在率性發下的面容，不算精致英俊。

    眉太濃，眼太利，鼻太挺，臉龐稜線分明，刀削般粗獷，那是一張輕易能嚇哭孩童的臉，此時卻因懊惱顯得茫然迷失。

    偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌間與生俱來的獷悍。

    斑人一等的壯碩體格，突兀醒目，站在大街道上，鶴立雞群。

    若不是鎮里百姓忙于跪拜沇川，忽略了他的存在，否則他這樣的男人，很難不吸引眾人目光。

    “兄弟都說我好狗運，抽到容易的藥材，嘖，哪里容易呀？！”一手足無措，就凌虐頂上黑發，抓抓撓撓，耙弄著發，弄得頭頂亂翹，有股江湖人士的率真味兒。

    他非江湖人，江與湖，對他都太渺小。

    他來自于更寬闊之處。

    海。

    他身上的傲氣和獸息，人類永遠仿效不來。

    堂堂龍骸城四龍子，豈是尋常人類得以比擬？

    他是龍子，神獸龍子。

    踏上人界，為尋一味藥物而來。

    “小小紅紅圓圓的玩意兒，名叫紅棗……到底是啥鬼？小九說，隨便找個人問，六歲娃兒也知道。”四龍子蒲牢持續碎碎喃念。

    龍骸城不產紅棗，不能怪他孤陋寡聞，對這種東西一頭霧水。

    最好隨便問個路人都能問到，他就不信這麼簡單，好，他試！若試不成，回去再找小九干架！

    “哪里找得到紅棗？！”

    他聲朗氣足，大嗓門問。

    “求河老爺息怒……”

    “咱們哪兒沒做好、沒做對，禰現現神跡，讓咱們知道，咱們好改……”

    “河老爺息怒……別淹沒我們家園子……”

    放眼望去，兩邊河岸加一加，幾百個人哪，誰也沒空抬頭瞟他半眼，全對著渾濁的怒川磕首哀求。

    川水暴漲，聲勢磅礡，轟轟作響，湮沒掉他的提問。

    “呿。”蒲牢翻翻白眼，準備掉頭走人。

    一道女乃音，含混不清，由他身後的小牆狗洞響起。

    接著，一顆小腦袋鑽出來。

    五六歲左右的女乃女圭女圭，鼻涕糊在鼻下，缺了數顆牙的嘴，咧咧笑開。

    “七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……”

    “你……在同我說話？”蒲牢指指自個兒鼻頭，小娃用力點頭，他蹲下，與小娃面對面。

    真可悲，偌大的鎮，只剩小女乃娃理睬他。

    孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌亂焦急，還悠哉無愁，吮著女敕短手指，笑容天真可愛。

    “你不是要找紅棗？”女乃音反問，憨中帶甜。

    “對。”蒲牢連連點頭。

    “七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……”小娃又說了一遍，這回配上手勢，遙遙指著方向，也不知是真是假。

    咦？！

    真的連六歲小娃都知道？！

    小娃仍咭咭笑著，比畫道︰“上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬干的、燻烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。”

    新鮮的？曬干的？燻烤的？

    笑起來甜甜？抱起來軟軟的……

    蒲牢腦子里閃過許多奇奇怪怪的想象——圓的、扁的、皺的、焦的，像坨糖飴、像團棉絮……小娃字面上的含糊，指點不了迷津，反倒更將他推進困惑的五里霧中。

    “紅棗”到底是啥鬼？！越來越高深莫測了……

    罷了，親自走一趟，滿肚子的迷團不就明白了？

    抱著姑且一試的心情，蒲牢伸手揉亂小娃短發，咧嘴道謝，起身往他所指方向去。

    七街左拐，拐出了巿集，第二個轉角，跨上貫穿城鎮的大河彎橋，橋下川水洶涌，幾乎要濺上橋面。

    直直走，走出城鎮喧擾，再直直走，不見岔徑，只有一條石磚路，往一個方向延伸。

    路徑蜿蜒，上了山腰，不陡峭，兩旁綠茵碧樹，蟲鳴聲唧唧。

    沇川的奔騰聲逐漸遙遠，不再清晰可聞。

    明明離城鎮不近不遠，卻寧謐得……彷似兩方世界。

    一絲絲陽光，由葉隙中碎碎落下，小徑鋪了一層薄亮。

    屋舍就在不遠處，由竹與茅草搭建。

    數株結實累累的繁木，將它包圍。

    他在綠蔭間，看見她。

    一個，身穿女敕芽輕綠的年輕女子。

    滿園綠葉，片片青翠。

    青叢中，成串的果子橢圓小巧，有綠有茶紅，好比珠簾垂飾懸掛梢頭，一串串、一條條，渾然天成。

    跋不及結果的花，生于新梢，黃中帶青，小小迭綻。

    清風徐徐拂面，她一頭長發微動，日芒灑落，在女敕綠衣裳間瓖上薄薄碎燦，金煌。

    她手持竹簍，听見身後腳步聲，停下采擷果實的動作，側轉身子，小臉輕揚，額際帶汗，一點一點，紛紛晶瑩，映著亮光，見他到來，眸里閃過訝異。

    她這兒鮮少有生面孔來訪，況且還是他這種……不似尋常百姓的陌生人。

    尋常百姓，生慣以束冠戴帽，長襦素袍；販夫喜好幅巾裹頭，衣著便于搬重馱物，就連瀟灑不羈的武林大俠，也難月兌勁裝束履。

    他既不像生，也非販夫走卒，勉強像是……練武練到走火入魔的大俠。

    不合時宜的發，彷似怒極沖天，它不是黑到發亮的顏色，在日光照射下，隱約帶有些些紅澤。

    紅裳繡金龍，衣料柔滑，瞧得出質料極好，更勝絲綢，襟口處卻大大敞開，線條剛硬的鎖骨，以及胸口的麥色肌理全出來。

    頸上，只有一條牙煉，點綴。

    某種生物……被打斷牙後，遺留下來的紀念品。

    蠻戾的紀念。

    真是符合他的五官長相。

    眉不慈，目不善，臉龐微仰，眼神斂眯，彷佛高傲俯睨著人，那般無禮。

    他一臉“大爺來臨，何不下跪”的姿態，最是詭異。

    “紅棗？”

    不知該稱“公子”或是“大俠”的男人，盯著她，雙眸直勾勾，將她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。

    出乎意料的沉穩嗓音，很是好听。

    “紅棗”二字，咀嚼在他嘴里，不疾，不徐，不輕，不重，帶點隨興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。

    “是……”本能頷首應聲，源自于她的閨名恰巧正叫紅棗。

    以為他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親昵，想必他口中“紅棗”，應該並非指她。

    雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。

    “公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？”決定跳過稱呼。

    “怎麼賣？”原來花錢就能買到呀？他還以為要廝殺一輪，才能得手。

    “新鮮的一斤二兩，曬干的一斤二兩二文，燻烤的一斤二兩五文。”她淺笑回答。

    少說了兩種。

    笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。

    好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。

    “笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一並開個價。”要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？

    瞧他多孝順，盡傍老爹挑最好的。

    她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。

    樹梢結的棗，新鮮現采；簍子里的棗，曬干後，色澤艷紅；燻坑烘制的棗，烏亮有光，肉質細致——這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……

    此刻，站在他眼前，會笑的“紅棗”，只有她。

    原來，他來意不良。

    醉翁之意，不在酒。

    買紅棗是假，戲“紅棗”才是真。

    薄透的粉頰，因為嗔怒，微微發紅，杏眸內，文火中燒，瞠瞪著高壯男人。

    “說呀，多少錢都沒關系，我要最甜、最軟的那種。”大爺什麼沒有，錢最多，要多少變多少。

    沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有紈子弟逞凶，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴里還掛滿銅臭，無恥得……教她難以置信。

    她惱火，板起臉，笑容全失。

    “出去。”

    “呀？”他一臉狐疑。

    “你出去！”她隨手捉過竹帚，扞衛在胸前，把他趕出竹籬。

    翻臉如翻，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。

    偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見凶狠，一點恫嚇人的恐怖氣勢都沒有。

    “干嘛趕我？”蒲牢狀況外。

    “來意不善之輩，誰都能趕！”她努力維持對峙的氣魄。

    “來意不善？！我只是要買紅棗，你賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付你錢！”扣啥罪名呀？！

    “住口！禽獸——”越說越不堪入耳！以為有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。

    “什麼禽獸？！我堂堂一只——”神獸龍子，被指為禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。

    這麼一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭發，翹揚中，更加添亂。

    他口中喃喃，音量倒不壓抑︰“新鮮的能賣，曬干的能賣，燻烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。”

    越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。

    “這樣夠不夠？”蒲牢探手朝襟口內一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。“再多給你一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。”

    他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。

    她的回應，是亂帚打去。

    甜、甜甜的紅棗？！這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為——“暴怒”！

    竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。