雨霽，天青。

    山腳下的小城鎮連結著兩條商旅必行的干道，人群往來的街道上雖談不及人潮洶涌，但仍可見忙碌旅人在此地停駐小憩的悠閑身形。

    鼎沸的市集有些髒亂，攤販中氣十足的嚷嚷聲幾乎遠勝過山林虎嘯。

    這是嘯兒不曾見過的情景。

    直到雙腳怯生生地踏進生平頭一回見到的驛站後，嘯兒才開始擔心受怕。

    她是不是太欠思量，作下了錯誤的決定？

    她知道，霍虓終是得回到屬于他的地方，她心雖不舍，卻明白。

    然而，當霍虓溫暖的手朝她遞上，輕聲詢問著是否願隨他同行，一塊生活時……她真的好心動！

    她可以不用再孤獨，不用再醒著時只想著如何獵食，睡著時又只是等待破曉，她可以有人陪著她、關懷著她……

    她真的願意隨著霍虓，離開她生活數百年的深山，可……

    她忽略了霍虓雖是虎，但他幾乎完全與人同化，在他的世界中圍繞著形形色色的“人”，這是她所害伯的陌生。

    在霍虓刻意打扮之下，嘯兒的衣著樸素的一如外頭來來往往的人群，她的發被霍虓梳束得整整齊齊，輕柔的黑紗垂系在發梢，半掩著她的黃眸及淡發，此刻她眼中的所有事物都染上一層淺淺的黑霧。

    “霍公子，您可回來了。”驛站管事一見到霍虓，立刻迎上前，“您這回在山上待得可真久。”

    “遇上了雨，給困在山洞里，所以才耽誤了行程。”

    “我還當您給餓虎吃了呢，您若是再晚個兩天，我就帶人搜山去了。”

    驛站管事與霍虓相熟數年，原因無他，只為霍虓一年總會到這山里數回，每回都暫居在驛站。

    “我瞧您是真遇上老虎了吧，您臉上那四條血痕……”雖然已結痂，但看起來仍驚心動魄。

    “遇是遇上了，不過無妨。”霍虓模模上回嘯兒“敬贈”的戰績，話是朝驛站管事回答，眼神卻笑笑地瞟向嘯兒，“都怪我貪玩，才讓虎兒給抓破相。”

    他的調侃換來嘯兒不以為然的冷瞟，暈黃的虎眸明白寫著——你活該。

    驛站管事將霍虓及嘯兒領到東邊廂房。

    “您可真大膽。上回對街的王二上山打獵，讓一頭惡虎給咬傷了腳，我看八成與抓傷您的是同只虎，趕明兒我找幾個壯漢上山除害，將那頭虎兒給獵下山來做涮虎肉，至于那身虎毛就拿來做條虎皮毯！”

    嘯兒怒意醞釀的拳兒一握，隨即被霍虓反握的大掌給緊緊包覆。

    “管事，那山里地形陡峭，終日迷霧漫漫，若要上山獵虎可真不智，別說獵虎了，一不留神還可能摔到萬丈深淵里，粉身碎骨咧。反正虎兒乖乖在深山里，也不會到城里胡鬧，何必勞師動眾去驚擾它們呢？和平相處不是很好？”

    “好是好，可光想到山里有虎，心頭怪疙瘩的……”

    “這算庸人自擾吧。”霍虓臉上笑意不曾褪下，話鋒一轉，讓驛站管事別再提及這等敏感話題，“我上山數日，城里可有捎來信息？”

    “有，孟公子派人捎來好多封急信，直催著要您回去。”管事順手將連日來擱在窗邊木櫃上的信遞給霍虓。

    霍虓連看也毋需看桌上那整疊的“急信”，就知道好友孟東野信中所用的字眼絕對不月兌——“滾回來，死鬼”，或“失去你的日子孤單寂寞，勿棄我飄零一人，倚窗盼君歸”的雲雲廢言，再不也是抄些惡心的情詩來傳達他綿綿不絕的相思，肉麻當有趣。

    “嗯，我知道了，我明日一早就起程回去。”

    “既然如此，您早歇。”驛站管事望了嘯兒一眼，心底疑惑著霍虓明明是獨身來到這兒，怎麼轉眼冒出一個小泵娘。“那……我需不需要替這名姑娘安排另一處廂房？”

    “不用，她與我一起。麻煩你替我張羅些吃的東西，在山上這幾天只有酸果子啃，挺為難我這張貪吃的嘴。”

    “好。”

    驛站管事退出了房。

    “別生氣，他方才那番話是無心的。”霍虓開口撫慰仍帶怒氣的嘯兒，他清楚她在氣惱些什麼。

    她忿忿不平，口氣火爆，“為什麼吃人的虎叫做"害"，那吃虎的人呢？！”

    那男人還說要把虎皮做成毯子！他們虎兒就算吃了人也不曾將人做成人皮毯！野蠻！

    “對人類而言，咱們的確是"害"呀，否則他們何必怕咱們？對咱們而言，人類也可能是"害"，這兩者是不沖突的。至于你愛怎麼稱呼那些吃虎的人都隨你高興羅。”他拍拍她氣鼓的臉頰，讓憋在她嘴里的怒焰一點一滴消減。“別同這般小事生氣，否則你將來會有更多發不完的怒火。”

    她扁扁嘴，久久才又道︰“霍虓，我沒有辦法……”

    “只要別在意他們說的話，你可以的。”

    “不是，我的意思是……我恐怕沒辨法適應人類的生活……我沒辨法的……”她開始退卻了，心頭那顆能與霍虓共同生活的喜悅種子才初萌芽，又凋萎在不安之下。

    “你反悔了？”

    “我……”她抬眸看他，視線因黑紗的掩蔽而使得霍虓看來好像失了顏色，有些不真實。她低首輕道︰“我只是害怕……”

    霍虓握著她冷冰冰的手，等待她繼續開口。

    “我不知道怎樣去做一個"人"，萬一我隨著你回去，到時我做了什麼不合宜的舉動，會害你出糗丟臉的……”

    “不會的。”

    “會的，像剛剛，我差點就要恢復虎形，狠狠撲咬那個男人……”這是她表達憤怒最直接的方式。

    “但你沒有。”他鼓勵一笑。

    “可是我伯會有下一回、下下一回……”

    “嘯兒，我曾經也不知道如何當好一個"人"，我學了數百年仍只是半吊子。”根深柢固的虎性硬要扭轉為人，並非一年半載便能做到，“況且我帶你回去並不是要強迫你學習當人，而是不想見你在山林間孤孤單單……”他溫柔地拍拍她的肩，有些寵溺，“我承諾，你並不需要改變自己，你也不會接觸到太多的人，除了我之外。”

    不需要改變自己？仍能以虎的認知，生活在人群中？

    能這般簡單嗎？

    嘯兒的細眉仍輕輕蹙著。

    見嘯兒仍存猶豫，霍虓再道︰“再不，今晚你再好好想想，若你真不願同我走的話，那就留下來吧，我親自送你回山里。”

    “我……”可她不想與霍虓分開呀！

    “不用急著回答，明天一早你再告訴我答案，我不會強迫你。”

    霍虓無害的笑臉及長指輕彈的清脆響音，是她合眼之前的最後景象及唯一的聲音。

    接著，嘯兒在瞬間失了意識。

    霍虓抱起癱軟在桌緣的她，含笑的唇角並不見太多歉疚，緩緩將她送到床鋪上，為她蓋妥錦衾，在她眉心的傷痕烙下輕吻。

    “我承諾不強迫你，但我不保證不用卑鄙的小人手段噢。”

    尤其方才听到驛站管事那席“獵虎”言論，他怎可能放心讓她獨自回歸山林間，然後每日憂心仲仲地煩惱著她的安危？

    他做不到！既然做不到，他也絕不會勉強自己去做。

    “虎女圭女圭，好好睡、乖乖睡、慢慢睡，等你醒來，咱們就到家羅。”

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    瀟湘夜雨，新煙凝碧。

    華燈初上，倦鳥歸巢——

    “少爺回來了！”

    佔地不甚寬廣的簡樸府邸，輕而易舉地被這聲喜嚷給籠罩。

    “快來人呀！少爺回來了！”

    一名粉女敕小女婢提著裙擺喳呼，而她嘴里所謂的“來人”，也只包括了正窩在房里為少爺處理公務的孟東野及她自己。

    “對了，傘，傘在哪？我得去接少爺下馬車，萬一他淋了雨如何是好！”

    忙碌的小粉蝶又急忙奔回廳里，待她尋到紙傘的同時，霍虓已踏進廳里。

    “少爺，傘、傘……”她吶吶地看著傘，又看看霍虓。

    “用不著了，我已經進了屋。”霍虓橫抱著嘯兒，發梢及衣衫都沾染上一層薄亮的雨珠。

    “那、那……”小女婢原來架構好的行事順序——接少爺下馬車、打傘、領少爺進屋、倒茶——陡然被打亂，害她慌得不知所措。

    “寬心，替我倒杯熱茶來提提神，好嗎？”霍虓善解人意地對小女婢道，實則是助她恢復行事順序。

    自小看著寬心長大，他很清楚她一板一眼的思考模式。

    “好。”明白自己下一步該做什麼的寬心吁了口氣，忙不迭去端來熱茶。

    “你、還、知、道、要、回、來，——”

    操勞了整整數日未寐的孟東野，氣若游絲的嗓音吹拂在霍虓耳畔，挾帶著死不瞑目的淒厲鬼調。

    “孟大公子三十道催魂急詔，小的怎敢不從？”霍虓連頭也不回，笑道。

    孟東野哼了聲，流轉的目光定晴瞧著霍虓臂彎間的女子。

    “你倒好！我幫你擔公務，你給我去找女人，還正大光明的帶回府來？！”一肚子的不滿瞬間爆發，讓孟東野的聲調恢復正常。

    “小聲點，吵醒她就不好了。我先抱她回房，安頓好她之後，我再來安撫你那滿腔的怒火。”霍虓丟給孟東野一個笑容。

    “給我等等。”孟東野扣住霍虓的肩頭，指了指自己雙眼下方那層厚重的黑影，“我倒寧可吵醒她，然後你抱我回房，讓我狠狠地補個十來天的睡眠，最後你再去安撫她那滿腔的怒火。”

    他提供另種方式讓霍虓選擇，倏然看到霍虓俊俏的臉上多了幾條疤痕。

    “你毀容了？”依傷疤的角度、長度及寬度，看來頗似某種女性動物給耙出來的曖昧印記。

    “沒這麼嚴重，過數天月兌了痂就好了。”

    “女人抓的？”孟東野沉聲問。

    他摩拳擦掌，一副“我在家做牛做馬，你給我上外頭打野食”的猙獰惡剎樣，擺明只要霍虓點頭應是，便會賞他一頓結結實實的拳腳伺候。

    “母小虎抓的。”霍虓實話實說。

    “你又上山去了？”孟東野翻翻白眼，嘆口氣，“虓，你到底在找什麼？這些年來你從不肯明說，不肯讓做兄弟的幫你，每年冒著危險上山，我還真怕哪天你被深山里的猛虎給吞了，連根骨頭部尋不回來。”

    “東野，謝謝你的關心和詛咒，不會有這麼一日來臨的。”他別去欺負其他虎兒就阿彌陀佛，哪還輪得到虎兒來吞噬他？

    “你究竟是哪來這麼大的自信？”孟東野反諷。

    “因為我太懂老虎的習性。”霍虓邊說邊模模嘯兒的發，“它們向來很乖巧，像只大貓似的，你會怕只貓嗎？”

    “貓？！如果那只貓巨大的像前街李家大門口拴的肥狗，嘴里又咬了顆人頭，我承認——我怕。”拿柔順小貓與猛虎相較，真不知死活。

    霍虓輕笑。這番話若讓嘯兒听到，又免不了一頓火氣。

    陡然，兩個男人身後傳來瓷壺瓷杯踫撞的聲音，兩人回首便瞧見寬心雙手不斷發顫，白慘慘的臉上瓖嵌著驚恐的淚眼。

    “你、你們在說、說什麼虎的……”她的聲音抖得幾乎破碎。

    孟東野暗叫聲慘，他們忘了在府邸里，“虎”字是絕對禁忌！

    寬心怕虎，已經到達聞“虎”色變的地步了。

    “你听錯了！”孟東野忙道。

    “不……我真的听到了……”她渾身抖顫不已。

    霍虓的掌輕拍在寬心肩上，無聲無息將穩定情緒的妖力灌注予她。

    “寬心，將茶水擱著，你快打翻了。”他柔聲道。

    寬心混濁的眸子有片刻茫然，緩緩回神，她眼底原先的恐懼已全數消失。

    “啊……嗅。”她愣愣應聲，斟妥茶水，動作仍有些輕顫。

    孟東野微愕地盯著前一刻害怕得像要抖散渾身骨骸的寬心，下一瞬間竟像無事人一般——這情況並不只在今天發生過。

    “少爺，喝茶。”

    “謝謝。”

    “東邊來的野人，你要不要一杯？”寬心拎著茶杯，喊著她向來專用的昵稱。

    “你……你沒事了？”為什麼只消霍虓一句話，一個拍肩的安撫，寬心就好似忘了方才發生啥事？孟東野心存困疑。

    “我會有什麼事？你到底要不要喝茶啦？”寬心嘟著嘴，孟東野答非所問，讓她無法繼續進行她腦中規畫好的下一步驟。

    “要。”孟東野心中雖狐疑，但也只能乖乖接過寬心遞上的茶杯。

    寬心轉向霍虓，“少爺，我幫你拿了條干淨的巾子拭發，然後等會兒幫你燒水浴沐，等你浴沐完再來送些蓮蓉包子給你嘗嘗。”她細數著她安排好的行程。

    “好，不過你去燒水前，先替我找些姑娘穿戴的衣裳，等會兒她醒了，好讓她淨身。”她，自然是指嘯兒。

    算算時辰，嘯兒也該睡夠了。

    寬心頓了頓，小指頭扳動算數著，半晌才漾起笑容，“好，我知道了。”

    每回要交代寬心辦任何事項，必定得仔細告訴她是在哪一個步驟前後去辦，如此一來才不會打亂了她認定的行事順序，否則被搞亂的寬心會弄得一場胡涂。

    “少爺，你帶回來的姑娘是少夫人嗎？”

    寬心的問句來得突然，害得霍虓一口熱茶全數噴到倒楣鬼孟東野臉上。

    “你好髒——”孟東野揪住霍虓的衣領，粗暴的動作喚醒了沉睡的嘯兒。

    睜開眼的嘯兒被那張驀然逼近的陌生臉孔給嚇到，她沒有任何驚聲尖叫，五指利爪出自本能地撕扯——

    一連串的動作在瞬間完成。

    在場沒有任何人發出任何聲音，更沒有人動——除了孟東野右眼下方橫越鼻梁，直達左下臉頰那四條爪痕正潺潺流出的鮮血。

    鮮血，淌滿臉頰。

    痛覺，開始蔓延。

    “東野，痛的話可以叫出來，不用強忍。”霍虓開了口。那種利爪撕裂皮肉的痛，他嘗過，所以他能體會孟東野此刻的心境。

    嘯兒喉間仍流泄著低咆，戒備地死瞪著眼前的人類。

    “好了，嘯兒，沒事的，東野是我的朋友。”霍虓安撫地將嘯兒輕壓進自個兒胸膛，再朝呆立在一旁的寬心道︰“寬心，別急著替我燒水沭浴，先幫東野拿些傷藥和白巾來包扎。”

    事有輕重緩急，否則等寬心辨完所有她腦中該辨的事之後，東野的血也流滿一缸了。

    “喔。”寬心領命而退。

    “她……她抓傷我……”孟東野兀自震驚，鼻口間全是血濃腥味。

    那爪子怎麼如此銳利？

    霍虓忙著對懷中嘯兒又哄又拍，完全沒空閑搭理好友的錯愕呢喃，“嘯兒乖，別怕別怕……好可憐，看你嚇成這模樣。”

    孟東野回神，瞪著好友，“喂喂喂，受驚嚇的人是我耶！你安慰她安慰個啥勁？！”不安慰破相毀容的人也就算了，竟然還去安慰使壞傷人的暴徒？天理何在？！

    “擦擦，你的手被血給弄髒了。”霍虓直接用方才拭發的白巾為她擦淨縴白細指，“下回不可以再這麼胡來。”

    孟東野听得差點咯血！

    听听！他的血“弄髒”了那丫頭的手！

    孟東野拍案起身，捂著臉上淌血的長痕就要往廳外定。

    霍虓終于挖出一小塊的良心，詢問起好友，“東野，你要上哪去？寬心已去為你準備傷藥。”

    “我決定現在、立刻、馬上收拾包袱，滾回家吃自己！至于進奏院的報狀就勞煩"霍邸吏"您自個兒承擔吧！我就是活該倒楣犯賤才在每回你去辨私事時窩在房里模仿你的筆跡，一字一字擬妥報狀！哼哼，你就待在這好好安慰你的小美人，我等著看你被房那疊公文給壓癱嗝屁，到時我會為你送上清香三炷！”

    翻臉了！

    眼尖的霍虓瞧見寬心正跨過門檻，馬上開口，“寬心，先不急著幫東野上藥，立刻擋住他的腳步！”

    “噢。”寬心當下將手上的藥物全塞到孟東野懷里，軟女敕女敕的藕臂一攤，卡在門口。

    “你干啥這麼听他的話？！”孟東野一臉懊惱，又無法推開她。

    寬心理所當然地揚起下顎，“因為他是少爺。”

    “該死——”孟東野捂在臉上的手掌爬滿鮮紅，而他方才那陣激動咆吼，牽動出更多的血液。

    寬心攀在門框，圓滾滾的眼直盯苦孟東野血流滿面的模樣，眉心攬蹙了些。思量片刻，她放下了右臂，改以右腳舉直到門框邊，很像某種動物撒尿的動作，相當爆笑。

    空閑的右手由孟東野懷中取來傷藥，菱嘴咬開瓶塞，開始在四道血痕上涂涂抹抹，成功阻止了奔流的血勢。

    霍虓看著眼前這幕，不由得輕笑。

    寬心幾乎不曾在前一項事情未完成之時，便接續下一件事，由此可見，東野這幾年來的努力可不是獨腳戲。

    趁著寬心為孟東野料理破相的臉龐時，霍虓低首，正巧對上嘯兒仍處于迷惑的小臉。

    “怎麼了？”他的嗓音正巧能容兩人听聞。

    “我為什麼會在這？我們不是該在驛站嗎？”

    “是呀，前天晚上。”

    “前天晚上？！”

    “因為你睡得好沉，叫也叫不醒，我又必須趕回城里，所以只好直接帶著你上路。”霍虓笑得好正直，全然看不出半絲的虛偽及內疚。

    “可……可你說要給我考慮……”嘯兒咬著下唇。

    “那你考慮得如何？”霍虓順著她的語意接續，揉合著淺笑及算計的精明又隱隱約約浮現在他矛盾的眉宇間。

    “我……我還沒考慮……”她只記得自己睡著了，其余盡是一片空白。

    “那就甭考慮。”霍虓輕環著她，細聲道︰“瞧那兩人，你所會接觸到的人，只有他們，別擔心，在這府邸中沒有其他奴僕。”一方面也是他的劣官薪俸養不了太多張嘴。

    嘯兒抬眸，瞧著站在門扉前的一男一女。

    “方才被你抓傷的男人是東野，別被他的嗓門嚇壞，他心很軟的。東野在西鎮有座屬于自己的府邸，不過大多數時間他仍與我們一塊住在這里，方便公事上的處理。”霍虓低沉好听的聲音帶領著她認識那兩個人類，“另一個娃兒是寬心，今年不過二八豆蔻，府邸許多大小事全靠她包辦，性情挺好相處，你會喜歡他們的。”

    嘯兒頓了頓。

    她不知道……她怎可能有辦法與人類好好相處，甚至喜歡上他們呢？

    她是只虎呀！

    “可……可我抓傷了那個男人，他應該……應該會氣到想殺我吧？”

    人類不都如此，一旦牲畜傷害了人類發膚，唯一的下場幾乎就是被誅殺，無論它們是自保或其他因素……

    霍虓瞟向孟東野一副疼得齜牙咧嘴卻又挾帶尷尬傻笑的模樣，微微一笑，視線又回到嘯兒身上。

    “不會的，相反的，東野現在一定對你感激得五體投地。”他拍拍她愈發困惑的小巧花顏。

    因為嘯兒可是無形之中推了東野及寬心一把，讓數年來撲朔迷離的細微感情總算探出頭緒。

    即使那兩只呆頭鵝還毫無自覺……