如茵打了個呵欠，這才發現已經夜深了。

    替那位大爺張羅好飯菜，等他吃完後再收拾善後，現在總算是忙完了，天空也已升起點點星辰。

    好美啊！滿天的星星。

    如茵沉醉其中好一會兒，接著才猛然想起她還有事情沒做。

    她得找到小調皮。它每天晚上都睡在她房里的，現在卻不知道跑哪里去了，附近的另一家……呃，同行，養了兩只凶惡的大狗，她很擔心小調皮會冤枉地葬身狗月復之中。

    這小調皮真的沒有絲毫危機意識，愈是危險的對象，它就愈要去挑釁，如茵真不曉得當初出自己搞何要自找麻煩，把它從李府一塊帶了出來。

    “小調皮？小調皮？你在哪兒？”她在黑夜里低聲喚著貓咪的名字。

    大家應該部已經睡了，她躡手躡腳地，深怕會吵醒其它人。

    “小調皮，再不出來的話我不理你了喔！”如茵彎腰翻開矮樹叢朝里低喊道。

    結果只找到一只青蛙，失望之餘她輕嘆一聲直起身子，沒想到就這麼撞上了一堵牆。

    “哎喲！”如茵捂著鼻子喊疼，眼淚差點沒掉下來。這是怎麼回事？她想。來到百花閣也好一陣子了，這里本來是沒有牆的。

    “你在找它嗎？”

    “牆”開口說話了，如茵嚇得後退了兩大步。

    雲層被風吹開，月亮露臉了，借著微弱的月光，如茵總算看清了眼前沒有牆，只不過是站了個人，而那人手上正抓著小調皮。

    “小調皮！”如茵驚呼，然後將視線移往那位高大的男人。“對……對不起！小調皮——呃，我是說這只貓是不是給您惹麻煩了？”她略顯畏縮地問。

    “倒也沒有。”應無涯因無表情道︰“它只是鑽進我的被窩里堅持要一起睡而已。”

    “咦？”如茵詫異地瞪著男子手上的貓。“你太過分了，怎麼可以去驚擾客人呢？”她很認真地罵過了小調皮，這才驚覺有另一件事不太對勁。

    客……客人？這位大爺該不會就是百花閣幾個月來的首位顧客吧？啊！肯定是這樣沒錯，否則他又怎麼會在這種時候站在這種地方呢？

    “這……這位大爺！”如茵抖著聲音道。

    “嗯？”

    “您……您就是是今晚住在東廂房的客人嗎？”

    “沒錯。”

    如茵一听，臉上血色全無︰

    “對……對不起！大爺，我馬上就把這只笨貓抓去宰了，裹上粉炸成肉塊，再淋上糖醋醬汁——”

    “我可不想吃這種東西。”應無涯打斷她，眼里閃現一抹好玩的意味。

    “這……要不然紅燒的也不壞，我會做得讓它看起來不像只貓——”

    “你何必非要宰了它呢？”應無涯再次打斷她的話。

    “因為它打擾大爺您好睡。”如茵抬頭擔憂地看著他。“這位大爺，您不會因為這樣就改變心意不住在百花閣了吧？如果您把小調皮交給我，我保證它絕對不會再出現在您面前。”

    “你還是要宰了它入菜？”

    如茵一听，垂下頭︰

    “其實我才舍不得殺它，它……它是我的朋友。”

    “哦？那你說的糖醋或紅燒……”

    “我打算抓只肥肥的田鼠來代替，因為我們還沒有錢可以買豬肉。”

    所以他的晚餐才會如此清淡，而且盡是些素菜，但味道倒是不壞。

    “听你的說法，好象你是這里的廚師？”應無涯問。

    如茵點點頭︰

    “我是在膳房工作，不過還稱不上是廚師。”

    “這麼小年紀，挺了不起的。”應無涯將小調皮遞給她。“別殺了它，我最近剛巧吃膩了大魚大肉，給我清粥素菜就足夠了。”

    他說著轉身離開，留下如茵抱著小調皮站在原處納悶不已。

    §§§

    應無涯就這麼在百花閣住下了。房間不是頂好，吃的既沒魚又沒肉的，如此還能留下這樣花錢干脆的客人，百花閣上上下下簡直是吃驚得說不出話來。

    “我怎麼看都覺得那爺兒不是普通人。”梅花嘆了口氣說道。

    “就是啊！他如果普通，咱們也不會在這兒斗螞蟻了。”蓮花跟著說，接著蘭花也長嘆了聲。

    “這跟往常有什麼兩樣呢？咱們還是這麼清閑耶！”她懶懶道。

    “既然不要姑娘陪，為什麼要到百花閣來呢？”

    “而且還在這兒住下了。”

    午後，三朵花聚集在梅花的房里斗著螞蟻，你一言我一語地聊著百花閣近幾個月來唯一的客人。

    “他為什麼不住到客棧去呢？至少那里房間大、服務好，還可以吃山珍海味。”梅花又說了。

    “或許是咱們香鎮很難得找到客棧吧。”蓮花回答，隨即皺起眉嚷道︰“不是我愛說，梅花，你養的這只螞蟻就跟你一樣沒什麼水準，居然踩到我家『小可愛』頭上去了，這樣是犯規的你知不知道？”

    “你在說什麼鬼話啊？”梅花立刻反擊︰“那是我家『楊貴妃』的獨門戰斗技巧，既華麗又有效，是你家那軟腳蝦不是對手，淨會找借口的！”

    “別吵了，你們倆究竟還斗不斗呀？我家的『武林盟主』還等著跟勝利者進行決賽耶！”蘭花說，聲音還是那麼懶懶的。

    別花經過時听見的就是這些個沒什麼意義的對話，她搖搖頭打消了進房的念頭，轉而朝杏花的房間走去。

    她一進門就看見那張裹著白布的臉，不過經過這麼段時間，桂花也已經習慣了。

    “我說杏花姐，你干脆就這樣出去見客吧！看久了還挺順眼的，而且感覺很神秘。”她說。

    “你別調侃我了。”杏花給了她一個白眼。“怎麼？還是沒有客人上門？”

    別花點頭︰

    “咱們百花閣上上下下可以說全都靠那位大爺才有飯吃，他要是走了，大伙兒還是得喝西北風。”

    “奇怪了……”杏花在繞著桌子走。“為什麼桃花的名氣沒有傳出去呢？我還以為這年頭大家都抗拒不了新奇神秘的東西哪！”

    “沒有客人上門，誰來替我們把桃花的事情傳出去呢？”桂花說。“雖然我們曾放出風聲，但人家肯定當我們是老王賣瓜，連個好奇過來瞧瞧的人都沒有呢！”

    “那你說該怎麼辦好？咱們這唯一一個客人寡言得很，要他替咱們說話，只怕很難。”

    “而且那位大爺對桃花一點興趣也沒有。”

    “應該說他對『你們』全都沒有興趣。”杏花皺眉問︰“他是不是有什麼問題啊？那位大爺。”

    “應該說是咱們這些姐妹無法吸引他吧？”桂花輕嘆。“果然，沒有一些漂亮、標致的姑娘是行不通的。”

    “等百花閣重新在這一行闖出名號來，還怕沒有漂亮、標致的姑娘上門來嗎？”

    “問題是咱們怎麼樣才能闖出名號來啊？”

    “至少先讓他跟桃花接觸一下，怎麼說這也是個機會。”杏花推了桂花一把。“雖然姐妹們都當我把棒子交給了桃花，但你也知道『桃花』是難得出房門的，百花閣現在真正管事的可是你，你總得想想法子嘛！”

    別花一听，皺起眉︰

    “哪來什麼法子啊？那位爺兒總是一早就出門，天黑了才回來，沒見過他跟哪位姐妹多說過一句話——對了，如茵大概是跟他說過最多話的一個了，他們踫面的話都會聊上一會兒。”

    “如茵？”杏花揮著手︰“要如茵去跟他聊有什麼用？得『桃花』才行啊！”

    “她們是同一個人耶！”桂花提醒她，沒想到杏花手搖得更凶。

    “這點我們都把它忘了比較好，一想起來我就會信心盡失。”

    “你這不是自欺欺人嗎？”桂花給了她不贊同的一瞥。“就像你老蒙著臉一樣。”

    “知道了，知道了。”杏花不耐地說，仍不忘囑咐桂花︰“總之你安排一下『桃花』跟他聊一聊，否則這個客人一走，也不知道哪一年才會有另一個客人上門。”

    別花想說點什麼，但最終也只有嘆氣而已。

    §§§

    應無涯的心情愈來愈差，每天早出晚歸，幾乎走遍了鎮上所有的妓院，見過的青樓女子數一數也接近上百人了，卻一直沒有任何實質上的收獲。

    這也難怪，畢竟他雖見過這麼多位姑娘，但並沒有跟她們說過什麼話，多半只能盯著她們審視一番罷了。

    你是當今聖上流落在外的女兒嗎？

    你母親可曾說過你是皇上之後？

    他能這麼問嗎？就算問了又有什麼用？大概會有幾十個自稱“公主”的姑娘出現吧！

    經過這幾天的嘗試，應無涯終于了解他用了錯誤的方法，光是看著一個姑娘怎麼能知道她是不是皇上的骨肉？如果“公主”長得和皇上一點都不像呢？

    可惡的崔印！“流落青樓的公主”這事究竟是真是假？應無涯當然懷疑，偏偏崔印這個人很少信口胡言，教他想完全置之不理也難。

    不管如何他都得另想法子調查，雖然皇上給的線索是如此該死地有限！

    應無涯倒了杯茶正想喝下，敲門聲忽然響起。

    是誰？他蹙眉想。在這里的幾天幾乎沒有人敲過他的門，因為他吩咐過不要人來打擾的。

    “誰？”他冷聲問。

    “是……是我，如茵。”外頭傳來顫抖的聲音。

    听聲音是那個小廚娘，她來做什麼？

    “進來。”他說。然後等了會，看著門慢慢被推開。

    一個瘦小的身影閃了進來，手中還端著一個托盤。

    “那個……大爺，您今晚沒有用晚飯，所以我替您煮了點粥，湯是我用大骨頭熬了很久——”

    “謝謝你。”應無涯微微揚起嘴角，只要看著這個女孩，他的心情似乎總是會好一些。“放下粥，過來坐。”

    如茵听話放下手中的托盤，也听話地在他對面坐下。

    “先喝粥吧！爺，否則要涼了。”她說著，不斷在桌下擰著自己的雙手。

    應無涯把她的坐立難安全看在眼里，他端過粥喝了口，抬起頭盯著她問︰

    “誰讓你送粥來的？”

    “啊？是我自己——”

    “是誰？”應無涯邊喝著粥邊又問。

    如茵怯怯地看了應無涯一眼，繼而垂下頭嘆息。

    早知道行不通的，她嘴巴笨、又不會說謊，如何瞞得過這位大爺？

    “桂花姐讓我來的。”她照實招了，只希望沒惹惱這位貴客。

    “她為何要你送粥來？”應無涯繼續問，邊想著這粥雖簡單清淡，卻更顯美味。

    “桂花姐覺得我跟大爺您比較有話說。”

    “哦？”

    “其實我跟爺兒您根本沒說過什麼重要的話，這個我也跟她解釋過——”

    “她要你來跟我談什麼嗎？”

    “啊？您說桂花姐嗎？這個……”如茵很想逃離這房間，但還是深吸了口氣回答道︰“她……她見您悶，讓我來問問您要不要跟咱們桃花姑娘聊聊。”

    “桃花姑娘？”應無涯放下熱粥，挑起了眉︰“我听其它人提起過她，她是你們這里最紅牌的姑娘？”

    “呃……”如茵慎重考慮了會之後回答︰“據說是這樣。”

    “據說？難道你對這里的事情不清楚？”

    “這……其實我也是最近才到百花閣來的。”

    “你會一直在膳房工作吧？”應無涯有些擔心這女孩終究會淪落風塵，然而看了看她的相貌後不免又為自己的多慮覺得可笑。“罷了，就當我沒問吧！”

    忽然被問了個問題，還沒回答就被通知用不著回答了，如茵有些納悶，但也更為緊張。

    “那麼……大爺，您要跟桃花姑娘見個面嗎？”桂花姐再三耳提面命，如茵也不敢忘了她的終極任務。

    “我有什麼理由要見她？”應無涯則反問道。

    “理……理由啊？”桂花姐教過她的，讓她想想是怎麼說的……“因為……呃，咱們桃花姑娘不僅貌美如花，而且博學多聞，跟她聊聊可以解悶，是每個人夢寐以求卻不可得的大好機會……”如茵說著點點頭。“沒錯，桂花姐就是這麼說的。”

    “哦？”應無涯露出似笑非笑的神情。“既然你這麼認真說服我，我不去見見那位桃花姑娘好象也說不過去——”

    “啊！”如茵跳起來。“您……您要去嗎？”她嚷。

    “你不是要我去嗎？”

    如茵怔住了，半晌後才回過神來︰

    “您決定去見桃花姑娘了？真的？”她問。

    應無涯點頭︰

    “立刻就去。”他說。

    如茵張大了嘴，好一會兒都閉不上，等她終于恢復正常，反應倒也算得上鎮靜。

    “如果爺兒您『立刻』就要見『桃花』姑娘，那麼很抱歉，小女子我也得『立刻』告退了。”她說著，簡直是奪門而出。

    應無涯則不解地挑起了兩道濃眉。

    §§§

    “都什麼時間了，非得挑這個時候嗎？”邊替如茵換上衣服，桂花邊喃喃抱怨道︰“不是我說你，如茵，你至少該暗示他時間不對，『桃花』可能已經就寢了。”

    “我怕那位大爺改變心意啊！”如茵說。

    “真是位任性的大爺，也不想想姑娘家梳妝、更衣需要多少時間。”杏花也是邊忙邊抱怨。

    “從『如茵』變身為『桃花』得花更多的時間哪！”桂花拉了拉如茵身上的衣服，伸手打算解開她的辮子，卻突然又作罷了。“我看也用不著梳什麼發髻了，橫豎要被上面紗，就這麼把辮子盤起來吧！”

    “這麼說來也用不著上什麼胭脂花粉的，有面紗遮著嘛！”杏花停下手中的動作跟桂花相視一笑。“原來從『如茵』變成『桃花』其實用不著多少時間。”

    “就是啊，虧我們之前還那麼認真替如茵梳妝打扮的。”桂花嘻嘻笑道。

    “快點啊！姊姊、桂花姐！”見兩人似乎忘了有人在等著她，如茵開口催促她們︰“換好衣服，你們還得教我該跟那位爺兒說些什麼呢！”

    “啊！這個嘛……”

    “我很擔心耶，桂花姐。”如茵一臉擔憂︰“這麼做真的沒問題嗎？就算只是說說話，但我什麼都不懂，怎麼跟人家閑聊呢？更別說要讓人覺得我學富五車——”

    “這點我們也想過了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的個性。”桂花說︰“說起來這些有錢的大爺就是怪，有人喜歡被捧得高高的，但更多的人反倒喜歡一些姿態高、不逢迎拍馬的姑娘，『桃花』就是這一種，得驕縱任性得讓其它女人討厭才行，這麼一來，那些爺兒們才會愛死她。”

    “這……我不會真的挨其它姐姐們揍吧？”如茵听了擔心問道。

    “她們不敢。”杏花說︰“我讓桂花嚴厲警告過她們不許惹你，畢竟『桃花』是我們百花閣第一紅牌啊！”

    前後左右將如茵徹底審視了一番，桂花終于滿意地點點頭︰

    “這樣就成了，你快抄近路到『桃花』房里待著，我這就領那位大爺前去見你。”

    “咦？應該讓我——讓『桃花』去見他比較好吧？”如茵皺眉問。

    “說什麼傻話啊你？”杏花立刻白了她一眼︰“要徹底地傲慢任性，你忘了？”

    “萬一那位爺兒生氣了呢？如果他忽然說不想見『桃花』了——”

    杏花還沒听完就抱著頭倒坐在椅子上︰

    “別說，別說了，我舊傷未愈，不能受這種刺激。”

    別花閉了閉眼楮，輕嘆︰

    “我看你這是新的病癥，膽子太小。”她說著推推如茵。“去吧！在房里等著。”

    如茵硬著頭皮走出杏花房間，還有些不知所措地回頭瞄了幾眼。

    瞧姊姊跟桂花姐說得多輕松，居然坐下來開始喝茶說笑了，這也難怪，到底她們又不是要扮“桃花”的那個人哪！

    腳步沉重地朝“桃花”房里走去，如茵心里突然浮現一個念頭。

    吧嘛不干脆就由姊姊來扮演“桃花”呢？她臉上一直裹著白布，不也一樣神秘兮兮的？而且反正誰也看不見“桃花”長什麼樣。

    §§§

    起初應無涯是因為閑著無事才答應見見這個叫桃花的名妓，後來他思索了下，覺得這倒也不失為一個機會，一個往前跨出一步的機會。

    那個小廚娘不是說了嗎？“桃花”不僅貌美如花，而且學富五車、見識廣博，以這位名妓對這個圈子的了解，或許可以幫他過濾出一些符合條件的對象。

    要在這麼多家妓院里找出目標中的人物，所能藉助的也只有這圈子的人了。

    一進門應無涯就眯起了眼楮，這幾天他也見夠了青樓女子，但這麼特殊的倒還是第一次踫上。

    房間里，有個覆著面紗的人半躺在床上，床前還垂著珠簾，看起來華麗而詭譎，和這略顯破舊的房間很不相配。

    應無涯找了張椅子坐下，並開口問道︰

    “我們得隔著這麼多『東西』說話嗎？”

    “嗯哼。”

    什麼嗯哼？應無涯挑起了眉︰

    “這什麼意思？我們真的得『這麼』說話？”

    “嗯哼。”又是這麼一句。

    應無涯眯起了眼楮。

    “如果姑娘只會說這麼句話，在下實在看不出我們還有什麼可談的。”他說著站起來，對面的珠簾里則發出驚呼聲，里頭的人還因為突然坐起而差點掉落床下。

    “請留步，大爺！這……這是桃花的壞習慣，行之有年，很難改變，請大爺海涵。”

    “說『嗯哼』是你的習慣？這可怪了。”應無涯道。心想著這聲音有些耳熟，似乎在哪兒听過……

    “失禮了。”扮成桃花的如茵只能這麼說，趕忙又爬回原處坐好。

    透過珠簾，這位名妓可笑的動作也令應無涯覺得熟悉，他邊認真思索著，邊隨口問道︰

    “听聞姑娘貌比西施，為何不肯以真面目示人呢？”

    貌比西施？這是在夸贊她漂亮嘍？如茵輕咳了聲，把桂花姐教她的那一套原封不動搬出來說︰

    “人的美應該存在于心里，不在外貌，就像——”

    “哦？”

    “呃……就像嬌艷的花朵，再美也逃不過歲月的無情，終將逐漸枯萎、凋零。”因為對方突然打岔，如茵差點忘了接下來的辭，嚇得她的心撲通直跳。

    “原來姑娘是為此才覆上面紗躲在珠簾後見客，真可謂是用心良苦。”

    “哪里，哪里，是桃花個人的怪癖罷了。”咦？是“怪癖”嗎？桂花姐究竟是不是這麼說的呢？

    珠簾里的人正以袖子扇風，應無涯看著頗覺有趣。這百花閣的人倒都挺怪的，上從名妓下至廚娘，哪個都——嗯……很不尋常。

    “桃花姑娘，冒昧請問，你一直以來都待在百花閣嗎？”

    “不，事實上我是最近才被重金禮聘而來的。”如茵在“重金”兩個字上加上重音，當然這也是桂花交代過的，為的是營造一種昂貴、高不可攀的感覺。

    “那麼姑娘之前也在類似的地方工作了？”應無涯盡可能說得含蓄。

    “呃……是的。”

    “可以請教是在哪一家嗎？”

    “這……我被眾多同行挖過來拉過去的，至今待過的地方也不知道有多少，很難數得清了。”糟糕，桂花姐竟然沒有料中這一道題。

    “那麼正好。”

    “咦？”如茵在珠簾後猛搖頭，還以為根本沒人看見。“不！這……怎麼會好呢？換過來換過去的，舟車勞頓、居無定所——”

    “姑娘誤會了。”差點笑了出來，應無涯輕咳了兩聲，極力忍耐著。“是這樣的，在下有件事急需姑娘幫忙。”

    珠簾那頭的“桃花”姑娘停止了扇風動作。

    “幫忙？我嗎？”她問了，是一種相當詫異的語氣。

    “是的，想請姑娘幫忙找一個人。”

    “找……找人？”這……她哪里能幫他找什麼人啊？是答應好，還是不答應呢？不答應會不會觸怒了這位爺？萬一答應了卻又幫不上忙呢？

    應無涯點點頭，漫不經心地持續觀察著珠簾里的動靜，邊說道︰

    “想藉重姑娘交友無數、見多識廣，在下找的是姑娘同行中人。”

    同行？那麼她認識的人全部加起來也不過五個。

    “這個……只怕我……”如茵遲疑著，又開始用袖子扇起風來了。

    就在這時候，忽然有個黑影竄過珠簾跳上了床，無視簾內人因受到驚嚇倒向一旁，黑影逕自蜷縮在“桃花”腿上，伸出舌頭舌忝了舌忝腳，再以腳洗了洗臉，之後就趴下來不動了。

    “小——小調皮！”驚魂未定的簾內人壓下怒氣低聲嚷道。

    應無涯卻已經在一瞬間察覺了個中玄機。

    這百花閣里果然是無奇不有，居然會找個小廚娘來客串名妓？或者是事實恰好相反，這位小女孩確實是名妓，只不過在閑暇時就兼職炒炒菜？