有了一個不祥的開始，當天的如茵以“行尸走肉”四個字來形容都猶有不足，幾乎是時時刻刻都在發呆，飯煮得有點焦也就罷了，幾盤菜炒得根本下不了肚子，令一干姐妹是敢怒卻又不敢言。

    “惡！這盤蒜苗豆腐是甜的耶！你們說如茵今兒個是怎麼回事啊？”趁著如茵離席去端湯，梅花首先開口問了。

    “這盤青菜是酸得入不了口，她究竟放了多少醋？差點沒把我嗆死。”蓮花也跟著說，放棄青菜改去夾了塊豆腐往嘴里送。“甜的還好，合著大口大口的米飯至少還不至于讓人鬧肚子疼。”

    “鬧不鬧肚子又不會馬上知道。”蘭花輕嘆了聲︰“我看大家這一餐就多吃米飯少配菜，湊合著應付過去吧！”

    “哎呀！”梅花忽然驚呼，還壓低了聲音道︰“如茵端湯過來了，我看見上頭浮著塊抹布耶！這……這能喝嗎？”

    “那……大家就勉強喝兩口，都不喝的話會傷如茵的心的。”桂花首次開口，才說完就引發眾怒。

    “別開玩笑了，桂花姐，誰知道那塊抹布擦過什麼東西？我死都不喝。”梅花立刻發難。

    “就是啊！萬一是擦地的呢？喝下去會死人的耶！”蓮花跟著道，蘭花則是捂著嘴一副要吐的樣子。

    這時候如茵心不在焉地把湯擱在桌上，總算是察覺了現場氣氛有些異常。

    “怎麼了？姐姐們好象吃得很少——”她才開口，桂花已經站起來一把將她拉到一旁。

    “我說如茵，你是不是什麼地方不舒服啊？”桂花問，眼角瞄到梅花正端起那碗湯往窗外倒。

    “我？我沒什麼不舒服啊！”如茵回答，但隨即就垮下臉來長嘆了聲︰“怎麼辦？桂花姐，萬一那位大爺決定離開百花閣呢？這都是我的錯。”

    別花听了一怔，敢情如茵這副失了魂的模樣是因為那位貴客？

    她干脆把如茵拉到外頭，確定其它姐妹們都听不見她們的談話後才開口問︰

    “怎麼？你得罪那位爺了？”她說著，忽然瞪大了眼楮︰“今晚的飯菜你已經給那位爺送過去了嗎？”

    如茵搖頭。

    別花也松了口氣︰

    “究竟是怎麼了？剛才我在前院踫見那位大爺，他沒提起要離開的事啊！”

    “我看他遲早都會提的。”如茵還是垂頭喪氣。

    別花一听，皺起眉︰

    “為什麼這麼說？你做了什麼把人家給惹惱了嗎？”

    “這個……”如茵歪著頭︰“我也不知道，我只是照著你們教我的說，希望他能在外頭幫我們多宣傳宣傳。”

    “然後他就生氣了嗎？”

    “他很突然地就生氣了，我怎麼都不明白那位爺兒在氣什麼。”

    “就這樣？”

    不僅是這樣啦！還有其它的事。

    這話如茵沒說出口，因為爺兒沒提過可不可以把那張畫像的事跟其它姐姐們說，也就因為如此她覺得自己仿佛身負重任。

    “我好累啊！別花姐。”如茵嘆了口氣說。

    看著這樣的如茵，桂花不由心生憐惜，這麼個單純不解世事的小女娃，她們會不會給她太多壓力了？

    “你回房去休息吧，我看你的臉色真的不好。”桂花說。

    “可是那位爺兒的晚飯——”

    “我會讓人送過去。”

    “其實我也不困……”如茵才說著就打了個呵欠，桂花見了不禁露出笑容。

    “去休息會兒吧，你一副隨時會睡著的模樣哪！”桂花拍拍她的臉頰，然後進去和其它姐妹們一塊“解決”如茵那幾道“杰作”。

    原本還猶豫著的如茵又打了個呵欠，于是就決定听從周公的召喚，轉身朝自己房間走去。

    §§§

    看見送飯來的是個胖女人，應無涯雖然心情極差，但終究也只是挑了挑眉，然而當那胖女人露出諂媚的笑容往他懷里擠時，應無涯再也無法忍受了。

    他倏地起身走開，梅花哎喲一聲，跌倒在地上。

    “爺！您怎麼……梅花摔得好疼哪！”

    不理會梅花的嗲聲撒嬌，應無涯開口冷冷道︰

    “出去，我要用膳了。”

    “可是人家是來服侍您的——”

    “不用，看著你我會食不下咽。”

    兩句輕描淡寫卻惡毒至極的話把梅花氣得哭著跑出去了，應無涯這才坐下來拿起筷子享用晚飯。

    送了塊魚肉進嘴里，應無涯的眉高高地聳了起來。

    飯菜也不是她做的，究竟是怎麼回事？

    他擱下筷子不再進食，就算那個胖女人已經不在，這樣的飯菜依舊是讓他難以下咽。

    小廚娘怎麼了？本以為她是為了躲他才不送晚飯過來，沒想到連飯菜都是別人煮的，出了什麼事嗎？

    整個晚上應無涯都在想著這些，皇上交代的任務倒是一次也沒有進入他腦中，直到夜色深沉、月娘爬起，他的情緒也緊繃到了最高點。

    何必在這里猜測假設呢？她不來，他去找她不就行了？

    于是應無涯來到了如茵的房間，他輕推了推門，鎖著的，所以他來到微微開著的窗邊，不費吹灰之力，自然也未驚動熟睡中的如茵，就進入了她的房里。

    小廚娘睡得並不安穩哪！

    看著床上的如茵，應無涯這麼想著，因為她正皺著眉，一副作了惡夢的表情。

    是讓他給嚇的嗎？

    應無涯想，注意力卻在一瞬間拉往另一處。

    小廚娘的手腕上有紫黑色的瘀青，猛然一看還以為上頭掛著個玉鐲呢！

    他靠近了些，仔細地看著那道瘀傷，然後，應無涯忽然想起了今天早上，他曾經使勁地抓住了她的手。

    是他？是他弄的？

    應無涯伸手去踫觸那道青紫色的痕跡，很輕地，輕得他都能感覺自己的手在微微顫動。

    是他留下的痕跡。為此他竟有那麼點心疼，另外還有那麼點滿足，仿佛他就因為這道瘀傷而擁有了她一樣。

    這荒謬的念頭令應無涯驀然一驚，在她肌膚上輕撫的手也倏地收了回來。

    他在想什麼？她不可能屬于他，至少絕不是以他希望的那種方式，再怎麼說她都只是個孩子，而他究竟為什麼會一而再、再而三地對一個黃毛丫頭產生非分之想？

    應無涯鐵青著臉，再次惱怒于自己的失去控制，他開始考慮是否該離開百花閣。繼續住在這里，他也許永遠都無法完成皇上托付的任務。

    盡避心里這麼想，應無涯還是不自覺把視線移往那張普通到了極點的睡臉。

    為什麼會是她？老天爺在開什麼玩笑？

    應無涯在心里怒罵著，卻又忍不住伸出手輕撫她那細膩的臉頰。

    她的五官雖然極為平凡，皮膚倒是又細又白，這點想必會令其它那些個女人既羨慕又忌妒吧！

    他扯了扯嘴角，指尖在她臉頰上滑動，然後，很突然地，躺在床上的如茵睜大了眼楮，繼而發出一聲尖叫坐了起來。

    應無涯下意識捂住了她的嘴，而如茵就這麼盯著他看，仿佛在想他為何會在這個地方。

    “別出聲。”應無涯低聲說，在看見如茵微微點了頭才松開了手。

    “爺！您……您怎麼會在我房里呢？”因為瞪著他看了太久，如茵舉手揉著有些酸疼的眼楮。

    “我嚇若你了？”應無涯沒有回答，反倒問道。

    “啊……是有一點……”

    “只有一點嗎？你叫得好大聲呢。”

    “那個不是——爺？”如茵的聲音後來變得有些困惑，因為應無涯的手指撫上了她的唇。

    “我還捏傷了你的手。”應無涯啞聲說道，接著就俯身將唇貼上了她的。

    §§§

    棒天早餐的稀飯鍋里有一只繡花鞋飄在上頭，最早去盛稀飯的蘭花一見就昏了過去；之後來盛稀飯的蓮花則是摔破了碗，愣了半晌後，張大了嘴嚷了起來。

    梅花跟著進來了，她臭著張臉，逕自往椅子一坐，並不耐地開口問︰

    “一大早的，你在雞貓子喊叫什麼呀？還有，這蘭花是怎麼回事？睡在這兒能看嗎？裙子都掀到腿上了。”

    “稀飯……稀飯……”蓮花受驚過度，支支吾吾說不出個所以然來，引得梅花更為煩躁。

    “稀飯？我不吃啦！被人說什麼見了我就食欲盡失，你以為我還吃得下東西嗎？”她應道，卻已經拿起筷子夾著桌上的醬瓜往嘴里送。

    然後是桂花打著呵欠走進來，模著發髻對里頭的人說︰

    “杏花姐的早膳準備好了嗎？好了的話就快給她送過去喔！”

    她說完才看見蘭花以一種不怎麼優雅的姿勢躺在地上，大鍋子旁又杵著個雕像似的蓮花，這教桂花有些模不著頭緒了。

    “這……怎麼回事啊？”她坐在梅花對面問她。

    “誰知道？我一進來就是這個樣子了。”梅花吃了醬瓜又去夾了一大口素菜送進嘴里，不一會兒卻見她皺起眉從嘴里拉出一塊布來。“這個……這個是什麼鬼東西啊？”

    “咦？”桂花湊過頭來仔細看了看。“這上頭的綠色碎花挺眼熟的，很像你那條手絹不是嗎？”

    梅花一听，臉也變“綠”了。

    “我的手絹……我的手絹怎麼會在這盤炒絲瓜里面呢？昨兒個那只笨貓把我的手絹當玩具玩了半天，我可是花了不少力氣才把它搶了來交給如茵去洗干淨的。”

    “這麼說……如茵又不對勁了？”桂花皺著眉喃喃說。

    “有鞋子……有繡花……鞋在鍋子里！”旁邊的蓮花也在這時候嚷了起來，因而吵醒了昏倒在一旁的蘭花。

    餐房里霎時亂成一團，桂花頭疼不已，只得找機會溜出去，再把那始作俑者抓過來問了問。

    此時，渾然不知自己引發軒然大波的如茵正在池塘邊看魚，她拿著根樹枝攪動著池水，皺著眉一臉認真，似在思索什麼人生道理。

    別花遠遠地看見了她，邊以手絹拭汗邊喘噓噓地朝她跑來︰

    “如茵！你……你蹲在這兒做什麼？這……這池里的魚是觀賞用的，你可別抓來下鍋啊！”

    別花雖嚷得大聲，如茵卻壓根兒就沒有听見，她仍拿著樹枝攪拌一湖池水，時而搖頭、時而嘆息，直到桂花來到她的身邊，喘息著拍了她一下。

    嚇了一跳的如茵倏地站起來，差點沒把累得站不穩的桂花給撞進池中。

    “你怎麼會在這里？桂花姐。”如茵睜大了眼楮問。

    抱住一旁大樹才幸免于難的桂花瞪了她一眼︰

    “你還問呢？我大老遠就一直喊你，你頭都不回一下，在發什麼呆啊？這池邊很危險的，你忘了杏花姐的遭遇了？”桂花說著打了個冷顫。

    “對不起，桂花姐，我真的沒听見你喊我。”如茵說著，嘆了口氣︰“我在想事情。”

    別花听了皺眉︰

    “你想什麼啊？這兩天老見你魂不守舍的。”

    听桂花這麼一問，如茵仿佛見到佛祖似的，露出了如釋重負的表情。

    “原來你看出來了，桂花姐，其實我真的很煩惱，可是又不希望讓大家擔心，所以一直在猶豫該不該說出來。”

    “大家已經『非常』擔心了。”桂花拉著如茵到一旁的小涼亭坐下。“來，跟桂花姐說明白，究竟發生了什麼事讓你心不在焉的？”然後她問。

    “就是那位大爺啊！”如茵皺著眉說︰“不知道為什麼，他昨兒個晚上到我房里來，還咬了我的嘴。”

    別花听得瞠目結舌，好半晌後才跳了起來嚷道︰

    “你說什麼？”

    “你沒听清楚啊？那我再說一次……”

    “咦？”桂花又嚷︰“是真的嗎？那位大爺真的進了你的房間？”

    如茵認真點頭︰

    “而且還咬了我的嘴。”另外還補充道。

    別花難以置信地坐回椅子上︰

    “你是不是作夢了？那位大爺進你房間做什麼呢？”她說著，忽然一拍手︰“他是進了『桃花』的房間對吧？哎呀！你怎麼會跑『桃花』房里去睡呢？他是不是看見你的臉了？你有沒有想套說辭蒙混過去？”

    如茵听了，忙搖頭道︰

    “不是啊！別花姐，我乖乖睡在自己己房里，哪兒也沒去。”

    別花依舊無法相信，盯著如茵看了許久，見她不像說謊的樣子，這才百思不解地蹙眉低語︰

    “難不成是那位大爺睡迷糊了，鑽錯了門？”

    如茵一听也皺起眉︰

    “你的意思是爺兒錯把我的房間誤以為是他的房間了？”她問。

    “我想他八成把你的房間誤當成『桃花』的房間了。”

    “他大半夜的到『桃花』房里去做什——”如茵話問了一半已經恍然大悟，于是臉紅地嚷道︰“啊！難怪他要咬我的嘴了。”

    別花這才想起還有更嚴重的狀況，急忙開口問︰

    “然後呢？然後怎麼了？”

    “他發現咬錯了人，氣呼呼地走了，從窗口走的。”

    “咦？”桂花嚷得更為大聲。“這……這也太匪夷所思了，我看那大爺不像是會半夜偷香的下流胚子啊！”

    “啊！”如茵忽然驚呼了聲，桂花的話讓她想起了另一件事。“我知道了！別花姐，他是來找我的，來找我問答案哪！”

    別花閉上眼楮長嘆︰

    “拜托你把話說明白講清楚，我這會兒是頭昏腦脹的，已經沒精神跟你玩猜謎游戲了。”

    “是這樣的，那位大爺曾經要我幫他找個人。”如茵說。

    “找人？”

    “嗯，找一個漂亮的女人，他拿了畫像給我看。”

    “托你找人有什麼用？你這丫頭認識的女人加起來只怕十根手指頭數都還有剩。”

    “我也是這麼想的，但一直就覺得畫像里的女人有點面熟，好象在什麼地方見過。”

    “所以他深更半夜到你房里就為了問你那女人究竟是誰？”桂花搖著頭。“這太扯了，我不相信。”

    “還有更扯的，桂花姐。”如茵使勁抓住別花的手說︰“我睡著睡著，忽然教我給想起來那女人是誰了，嚇得我從床上跳起來耶！”

    §§§

    杏花坐在梳妝台前，盯著銅鏡看了良久，終于她深吸了一口氣，雙手伸至腦後打算拆開裹在臉上的白布。

    踫地一聲，門在這時候被推開了，桂花和如茵風一般沖了進來。桂花還高聲嚷道︰

    “別動！杏花姐。”

    杏花被這突如其來的狀況嚇得直拍胸︰

    “你們——你們也敲個門啊！我還以為有人打劫哪！”

    “你……”如茵跑得上氣不接下氣︰“你剛剛想做什麼？姊姊。”

    “我？”杏花眨眨露在白布外的眼楮。“啊！我想了想，桂花說得沒錯，人活著就得面對現實，我總不能一輩子裹著臉見人吧？所以——”

    “你千萬別听我胡說啊！杏花姐。”桂花嚷叫著打斷她的話。“這……裹著臉就跟桃花被著面紗一樣，有一種神秘的味道，已經變成咱們百花閣一大特色了，我說杏花姐，你這個……我想你還是暫時別把裹臉布給拆下來比較好。”

    “咦？”杏花听了也嚷嚷起來。“你說這像話嗎？明明是你天天勸著我要拆下這裹臉布的。”

    “呃……話是沒錯，問題是——”桂花看了如茵一眼，支吾其辭、面有難色道︰“總之現在不是你以真面目示人的好時機，你就再忍耐幾天，先保持這個樣子吧！”

    “你愈說我愈糊涂了，難不成我要拆下這裹面布還得求神卜卦問時間？”

    “哎呀！你听我的就是了，問這麼多做什麼？”桂花跺著腳說。如茵則扯扯她的衣袖。

    “算了，桂花姐，我覺得我們還是把事實告訴姊姊比較好。”她說。

    “究竟出了什麼事了？瞧你們鬼鬼祟祟、神秘兮兮的。”杏花眯起眼楮盯著她們倆看。

    “你還好意思說呢！我們這還不是擔心你。”桂花拉了張椅子坐下，還動手替自己倒了杯茶。“誰要你年輕時做了虧心事，現在人家找上門來了，多虧你大難不死後福無窮，把臉給摔成了另一個樣子，否則這會兒你還有命在嗎？”

    杏花一雙眼楮已經眯成了一條線。

    “我說桂花妹妹，你倒是給我說清楚點，我陶杏杏這輩子什麼時候做過虧心事來著？”

    “還說沒有？你問如茵嘛！她最清楚了。”桂花說著灌下一杯茶，還被熱水燙得直吐舌頭。

    杏花轉而看向如茵︰

    “你說，我做了什麼虧心事了？”她問。

    “我不知道。”如茵搖著頭。

    “你不知道？”杏花嚷︰“桂花不是說你最清楚嗎？你……你們兩個究竟在搞什麼鬼？我真要給你們氣死了！”

    “你先別氣，姊姊。”如茵忙安撫氣得咬牙的杏花。“事情是這樣的，那位大爺——就是在咱們這兒住下的那位，他拿了張你的畫像四處找你啊！”

    如茵把事情經過又詳細地說了一遍，臉上也露出擔憂的神色︰

    “你是不是得罪過那位大爺啊？姊姊，我看他很氣你的樣子。”

    杏花目瞪口呆，好一會兒才回過神來︰

    “那位大爺——我壓根兒就沒見過他，又怎麼會得罪過他呢？一定是你看錯了，畫像上的人根本就不是我。”

    “這……也有可能是我看錯了，但我愈想愈覺得像你，是你年輕的時候，姊姊。”

    “你姊姊我現在也還年輕啊！”杏花嘀咕道，繞著房間走了好幾圈。“沒道理，實在沒道理，我向來對顧客最為重視，一言一行都小心翼翼，怎麼可能得罪什麼客人呢？怎麼想都沒道理。”

    被杏花繞得頭昏，坐在一旁的桂花忍不住又開口了︰

    “如茵不是說了嗎？畫像里的你還年輕，也許是沒進百花閣以前的事了，你再想想，年輕時是不是曾經因為肚子太餓偷了人家饅頭包子，還是在哪家店里吃了東西沒給錢——”

    “喂！喂！”杏花用力拍了桌子，打斷桂花的一番揣測。“我說你原來不是這麼蠢的，這會兒是怎麼了？誰會為了這種小事記恨到現在，還畫了畫像千里追殺我？拜托你用點腦子想想好不好？”

    “我只是舉例，誰知道你是不是做過什麼更嚴重的事呢？”桂花皺著眉道︰“既然如茵都這麼說了，小心點總是好的，你就暫時別拆那裹臉布，等我們去探過虛實以後再說。”

    “什麼嘛！我可是好不容易才下定決心的哪！”杏花抱怨，也坐下來替自己倒了杯茶。“那位大爺呢？干脆我自個兒過去找他問個清楚算了。”

    “你瘋了？人家說不定要剝你的皮，你還自己送上門去？”桂花馬上說了。

    “那位爺兒——忠哥說他一早就出去了。”如茵說著低下頭。“發現房里是我而不是桃花，他肯定很生氣。”

    杏花听了眯起眼楮，她看了看如茵，然後將視線移向桂花︰

    “這話是什麼意思？”她問。

    “這個嘛——”桂花長嘆了聲︰“說來話長，而且情況復雜、詭譎難辨，還是讓如茵自己跟你說吧！”

    杏花于是將視線又移回如茵臉上︰

    “怎麼回事？”

    如茵紅了臉，深吸了口氣正想開口，杏花的房門又踫地一聲被推開了。

    杏花再次被嚇了一跳，閉了閉眼楮後忍不住破口大罵︰

    “你們一個個都想嚇死我是不是？進人家房間之前至少先敲敲門啊！”

    “對不起！杏花姐。”來的人是梅花，她一臉嫣紅，豐滿的胸膛因為急跑而上下起伏著。“我知道應該先敲門，但我太急，一時間就給忘了。”

    “急什麼？哪里失火了嗎？”

    梅花拼命搖頭︰

    “不得了了，杏花姐，不知道是怎麼回事，前廳忽然來了好幾位客人哪！”