“你瞧！你瞧！男人長那副樣子不是太過分了嗎？這教咱們這些個女人躲哪兒去才好呢？”

    “唇紅齒白貌似潘安，說不定這位爺兒根本就是女扮男裝——”

    “別傻了，你沒瞧見人家喉頭上多了那麼一塊啊？是男是女，這可假不了。”

    “那位應爺已經是相貌不凡，他這位朋友更是仙人之姿，真不曉得他們都吃些什麼、喝些什麼，才能長成這副模樣。”

    “長什麼樣是天注定，我看你啊，這會兒就是吃仙桃、喝神水也來不及了。”

    這幾個七嘴八舌說個不停的正是百花閣“當家”的幾位姑娘，雖說已經因為忽然倍增的客人而忙得連喘口氣喝杯茶的時間都沒有，但一听說大廳里來了位美男子，還不就紛紛找了借口出來一探究竟。

    “咦？你們幾個擠在這里做什麼？還不快回房去招呼客人。”桂花趕走了躲在柱子旁吱吱喳喳的幾個姐妹，這才朝大廳里那位正輕搖羽扇的公子爺走去。

    “這位大爺，請您再稍稍等候一下，應爺馬上就來了。”她微笑著說。

    “多謝姑娘。”當對方也還以微笑，連桂花這麼“資深”的姑娘都忍不住臉紅了。

    之後桂花就杵在那兒傻笑，直到應無涯掀開珠簾走進了大廳。

    “許久不見了，應兄。”

    听見這個聲音，抬頭看見坐在大廳椅子上的人，應無涯臉上的表情說是震驚也不為過。

    “崔印？你到這里來做什麼？”他幾個大步來到桌旁，毫不客氣盯著當今國師看。

    “當然是來看你的了。”崔印微笑，之後以羽扇遮掩，對應無涯低聲道︰“可以找個地方談談嗎？這里……好象四處都躲著人。”

    “我跟你有什麼好談的？”應無涯皺眉問。

    崔印卻完全沒听見似的，逕自問道︰

    “就到你的房間如何？”

    應無涯瞪他，半晌後輕嘆了聲道︰

    “房間不行，隨時會有人闖進來。你大概不知道吧？這里的人根本不敲門的。”

    “哦？”

    “到外頭去吧！”應無涯說著領頭往外走，崔印則輕搖羽扇跟在後頭。

    §§§

    來到旁邊的院子，應無涯開門見山就問︰

    “皇上派你來的嗎？”

    崔印聳聳肩︰

    “也算，也不算。”

    “這是什麼回答？”

    “皇上雖有意命我來探探你的近況，卻不曾開口，是崔某自個兒決定走這一趟。”

    “哦？”應無涯瞥了他一眼。“為什麼？”

    “當然是關心了。”崔印依舊微笑搖著羽扇。“因為應兄你兩次飛鴿傳回京，都未提及事情的進展如何——”

    “這事我沒問你，你倒先問起我來了。”應無涯眯起眼楮看著崔印。“我說國師，這件事真的會有進展嗎？”

    “咦？這得問應兄你才對吧？負責找尋公主的又不是崔某。”

    應無涯很想抓過崔印傍他一拳，但這或許得向皇上解釋，相當麻煩，這麼一想他作罷了。

    “那麼這位『公主』確實存在吧？啊？國師。”他問。

    “應該是存在的。”

    “應該？”應無涯提高了音量，完全不懂功夫的崔印忙後退了兩步。

    “息怒啊，應兄，依據卦像顯示，這位公主確實存在。”

    “而且還是在妓院里？”

    “這點應該也不會錯。”崔印搖著扇子又走了過來。“應兄，難不成你到現在還沒有發現畫像上那位女子？”

    “這鎮上的妓院我每一家都找遍了，沒有這個人。”應無涯道。

    崔印點頭︰

    “果然。”

    應無涯一听又眯起眼楮︰

    “果然？國師這麼說是什麼意思？”

    “啊！這個嘛……那天我掐指一算，那幅畫像似乎派不上用場，所以——”

    “如果我沒記錯，那幅『派不上用場』的畫像是你讓人交給我的，國師！”應無涯咬牙說。

    崔印搖著扇子又後退了兩步︰

    “世事多變啊！應兄，崔某不過是個凡人，又如何能違逆天意呢？”他微笑說道。

    “是嗎？我還以為你料事如神，絕不會出錯呢！”

    “好說，好說，我這不就替應兄你送另一個線索來了？”崔印說著，長嘆一聲，搖著扇子又走了回來。“實在辛苦啊！雖有護衛在側，但要我一個手無縛雞之力的生翻山越嶺的——”

    “廢話少說，國師你該不會又送來另一個『派不上用場』的線索吧？”應無涯瞪了他一眼，崔印于是搖著扇子又後退了兩步。

    §§§

    當天晚上應無涯睡不著，于是又毫不遲疑溜進了如茵的房間。

    只不過這回比較費勁，因為小廚娘不僅將門上了鎖，連窗子都關上了，擺明了是在防他，應無涯氣得眼楮眯成了一條線。

    他把手放在門上，微一使力震碎了門閂，推開門走進了如茵的房間。

    如茵自然睡得很熟，應無涯看了更加不悅，抓起她的辮子試圖將她拉起來。

    “哎喲！”如茵喊疼，皺著眉翻個身又繼續睡。

    應無涯臉都青了，于是更加使勁扯她的辮子。

    “哎喲！”如茵又嚷，伸手揉了揉後腦，總算是睜開了眼楮。“哇！大……爺！大爺您……”

    應無涯二話不說就在她床邊坐下，嚇得如茵直往牆邊縮。

    “您……您又到我房里來做什麼？大爺。”她抖著唇問。

    “我有事問你。”

    “有事——”如茵哭喪著臉嘆氣︰“不能等到明天？”

    “我睡不著時，你睡得倒挺熟的嘛！”應無涯打斷她的話。

    “咦？”如茵感覺自己又惹他生氣了，不過就跟往常的幾次一樣，她完全不明白是為什麼。“可是大爺，這麼晚了，不睡覺要做什麼呢？”她傻傻問。

    見她揉著眼楮還偷偷打了個呵欠，應無涯的無名怒氣瞬間就平息了。

    是他故意找她麻煩，因為在他滿腦子都是她，根本無法成眠時，她卻安穩地夢周公去了，肯定是一丁點都沒有想過他吧！

    這麼一想，應無涯臉又沉下來了。這女人雖說年已十七，但完全就是十二歲的孩童性子，被他抱了、親了只當他在欺負她，壓根兒就沒想過其它可能，讓他嘗到前所未有的挫折感。

    誤以為她還是個小娃他已經想要她，如今證實她已算是個女人了，他還有什麼理由放棄？

    是的，他要她，但怎麼做才能讓她明白？

    應無涯看向如茵，發現她倚著牆張著嘴又睡著了，嘴里還吐著泡泡。

    愈看愈是氣惱，應無涯使勁拍下床板，把如茵震得跳了起來。

    “你還真是怎麼都能睡啊！”應無涯以一種能令湖水結凍的語氣說道。

    “對……不起，爺。”如茵猛揉眼楮提振精神。“我醒了！不會再睡了！”

    “真的？”應無涯眯起眼楮。

    “真的，真的。”如茵拼命點頭。

    “那麼我最後一次問你，你是不是真見過畫像里的女人？”

    如茵一听完全醒了過來，頭也搖得更為厲害，令應無涯見了更覺氣悶。

    這女人究竟有什麼理由要對他說謊？還是她當真一無所知？

    應無涯盯著她看了許久，最後點點頭說︰

    “我再問你，你見過哪個女人背部有水滴狀的胎記嗎？”

    “什麼？什麼狀？您再說一次。”

    “水滴。”應無涯耐著性子。“一個像水滴般的青色胎記。”

    如茵皺起眉左思右想，半晌後搖搖頭︰

    “我沒見過。”她說。

    “真的沒見過？”

    “真的。”如茵認真說︰“我不知道幾位姐姐們背後有沒有胎記，因為我沒什麼機會看見她們的背啊。”她連姊姊背後有沒有胎記都不知道哪！

    應無涯一听就在心里咒罵，這該死的崔印，為何不給個容易些的線索？崔印分明是在整他！他愈來愈肯定這一點。

    應無涯輕嘆，揮了揮手道︰

    “罷了！這鎮上青樓遍布，我也不指望我要找的人就恰好藏身在百花閣。”

    “您要去其它——呃……您要『到處』去找這個女人嗎？”如茵問。

    “除此還有別的方法嗎？”

    “您……為什麼一定要找這個女人呢？爺。”

    “是兩個女人。”

    “咦？您說那個有胎記的女人難道不是畫像里那個？”

    應無涯轉頭看向如茵︰

    “你——應該是知道些什麼吧？”他說。

    如茵一怔，又開始搖頭，看都不敢再看他一眼。

    應無涯看在眼里，也不逼她，只是揚起嘴角。

    “那麼我再問你——”

    “咦？還要問？我……真的我什麼都不知道。”

    “別擔心，這回我要問的你肯定知道。”

    如茵眨眨眼，一臉懷疑。

    應無涯將臉向她貼近︰

    “你覺得我該從哪一家妓院開始找起呢？要看過這麼多姑娘的背，很累人的。”他說。

    看著那張幾乎貼上她鼻尖的臉，如茵躲無可躲、逃無可逃，只有深吸了兩口氣︰

    “您問我，我也——”

    “你也怎麼樣？我去抱別的女人、親別的女人也無所謂嗎？”

    “咦？”如茵又眨眨眼，表情茫然。

    應無涯眼楮眯了起來，伸手在她臉頰上輕撫︰

    “你啊——簡直要氣死我了。”他說著抓過如茵的辮子，毫不留情將她吻了個夠。

    §§§

    別花沖進杏花房間，理所當然沒有敲門。

    杏花被嚇得跳起來，拿在手上剛拆下來的裹臉布也掉落在地上。

    “我看我們得安排幾堂禮儀課程，連你都忘了規矩了。”杏花拍著胸口責難道，完全不記得自己曾幾何時也做過相同的、失禮的事。

    “對不起，杏花姐，我給忙忘了，這麼一閑下來才想起我有件天大的事沒告訴你——”桂花忽然看見杏花沒裹著布的臉，張大了嘴差點說不出話來。“呃，我說杏花姐，你這鼻子歪得還真嚴重耶！不過還認得出是你，真的，真的。”

    杏花听了，瞪她一眼。

    “你這算是安慰我嗎？省省吧！我愈听愈難過了。”她說。

    別花露出歉意的微笑︰

    “其實也沒那麼糟糕啦，因為我看慣了杏花姐美若天仙的樣子，所以才會嚇了一跳。”

    杏花挑了挑眉也笑道︰

    “這听起來還像話點，不過無所謂，我已經看開了。”

    “杏花姐……”

    杏花輕嘆︰

    “時間過得真快，轉眼如茵都十七歲了，她長大，我自然會老，想想也不奇怪。”

    別花聞言點頭︰

    “咱們是老了，不過忙了幾天，骨頭都要散了。”她說。

    “今兒個呢？客人多嗎？”

    “跟昨兒個一樣多，這會兒梅花和蓮花那兒都還有客人，約莫是不走了吧。”

    “咦？”杏花一听，揚起嘴角。“還有客人要她們，或許咱們也還不是那麼老。”

    “應該說是青菜魚肉各有所好吧！”桂花笑著回答︰“你知道嗎？如茵要她們多體貼客人的心情，還教她們如何察言觀色，讓客人有賓至如歸的感覺，短短幾天，咱們已經有常客了，而且不為那檔干事，只來和姑娘喝酒閑聊的客人也多了許多，問起桃花的人反倒少了。”

    “如茵嗎？”杏花蹙眉。“她哪里學來這些的呢？”

    “也許她有做鴇母的天賦哪！”桂花說笑道，隨即神情一整。“我想是在李府生活的那些年讓她學會看人臉色的吧！畢竟在那里，稍不注意就要挨罵挨打的——啊！”桂花說著突然嚷了聲。

    “怎麼了？忽然間這麼喊。”杏花大概給嚇慣了，這回只是皺起了眉問。

    “你瞧我，又離題了，明明就有要緊事跟你說的。”

    “究竟是什麼了不得的事啊？你也別急了，就坐下來，喝杯茶慢慢說。”

    別花于是拉了張椅子坐下，也倒了杯茶灌進嘴里，這才探過頭去對杏花說︰

    “是如茵，那位應爺好象盯上她了。”

    “如果你指的是『咬嘴』那回事，我已經去找他談過了。”杏花听了回答道。

    “你去找誰了？如茵？”

    “找如茵有什麼用？我當然是去找那位應爺了。”

    “什麼？”桂花一听嚷道︰“你是不是腦子給撞壞了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死還自己送上門去，我跟如茵的話你究竟听進去了沒有？”

    “我裹著臉去的，他能看出我是誰才有鬼了。”杏花說著，白了桂花一眼。“話說回來，我什麼時候成了通緝犯了？什麼拿了告示要抓我？你會不會說話？”

    “還不都差不多……”桂花嘀咕，立刻又將話題拉了回來。“那麼你究竟是怎麼跟他說的？杏花姐，這回他可不只是咬了如茵的嘴，整個人都——”

    “什麼？”換杏花跳起來了。“你是說他把如茵『整個』給吃了？”

    “我是說他把如茵整個都抱到腿上去啦！”

    杏花總算松了口氣，但隨即又想起這也沒什麼好安心的，于是氣忿地一拍桌子道︰

    “我見他氣宇不凡，不像是之徒，上回的事我當是一場誤會，沒想到——”她說著說著，忽然皺起了眉︰“喂！我說桂花，他想的話大可以找其它姐妹，為何獨獨挑上其貌不揚的如茵呢？”

    “還不就是那句話？魚肉青菜各有——”桂花說著說著，也一挑眉︰“我說杏花姐，你怎麼能用其貌不揚來形容如茵呢？她可是你妹妹耶！”

    “好，好，算我失言，不過如茵不會介意的啦。”

    “這倒也是。”

    “那麼你說該怎麼做才好？把那家伙趕出百花閣嗎？”杏花問。

    “咦？這怎麼行？又不是如茵的錯，怎麼可以把她——”

    杏花揮手給了桂花一拳︰

    “我說的是那個姓應的，你以為我會把自己的妹妹趕出這兒？”

    別花雙手合十頻頻道歉，杏花這才松開了手問︰

    “怎麼樣？要趕他走嗎？”

    “這麼做好嗎？把咱們的恩人趕走。”桂花有些猶豫道。

    “什麼恩人？他也不過是個客人。”

    “話雖沒錯，但我總覺得咱們欠他一份情，畢竟是他來到這里以後，百花閣才有了生機。”

    “湊巧，湊巧而已。”杏花揮著手說。“況且他拿著畫像找我的事不也讓你們很擔心嗎？他走了不就什麼事都解決了？”

    別花考慮著，良久後轉頭對杏花說︰

    “這麼說也對，問題是誰去趕他走？”

    杏花一听，瞪大了眼楮！顯然她壓根兒就沒想過這個問題……

    §§§

    “咦？”如茵不斷眨著眼楮。“為什麼要把那位爺趕出百花閣呢？他住房沒給錢嗎？”

    “還問為什麼？你這孩子，被欺負了也不會說一聲。”杏花在她頭上輕敲了下。

    “欺負？我沒有——”如茵忽然發現姊姊臉上沒有裹著白布，驚訝得張大了嘴︰“姊姊！這麼多年不見，原來你現在長這個樣子啊！”

    “我現在這樣子是給摔的。”杏花沒好氣道，忍不住伸手模模微微歪斜的鼻梁。“什麼不好掉，偏偏要摔壞了鼻子，歪成這樣我經常會喘不過氣來，很辛苦的。”

    “現在這麼一看，姊姊跟那張畫像里的人一點都不像了。”

    如茵無心之語重重擊中了杏花的心，然而她已百經波折，這麼點打擊算不了什麼的。

    杏花想著，清了清喉嚨微笑道︰

    “我就說了，用不著裹著臉也沒關系，絕對認不出來的。”

    別花見她笑得有點過頭了，于是以手肘撞了杏花一下，並低聲提醒她︰

    “正事，別忘了正事。”

    “啊！”杏花記起自己來此的目的，神情一整，直接切入正題︰“對了，如茵，你去跟那位爺說，讓他盡快離開百花閣。”

    “我……我去說嗎？”如茵納悶地皺著眉︰“為什麼要趕他走呢？還有，為什麼要我去說？我最不會說話了——”

    “只有你能理直氣壯趕他走，他老愛對你毛手毛腳的不是嗎？你可不能老由著他這樣啊！”桂花拉著如茵的手對她說。

    杏花點著頭補充︰

    “你一定沒有反擊吧？用力踢他或踹他，讓他知道你討厭他這麼做，你跟姐姐們不一樣，不需要對客人逆來順受、阿諛奉承的。”

    見姊姊和桂花姐義憤填膺，如茵委屈地低下頭︰

    “我哪里打得贏那位大爺呢？更何況……更何況我也不覺得他是在欺負我，從前在李府，那些人打我踢我又不給我東西吃，這才是欺負我不是嗎？”

    如茵驚人的理論令杏花和桂花瞠目結舌說不出話來，在震驚之後也勾起了濃濃的心疼與不舍。

    “這些年讓你受苦了，姊姊真的覺得很抱歉。”杏花摟著如茵哽咽道。桂花也在一旁拭淚。

    這——有什麼好哭的呢？如茵不解，只能拍著她們的背，等她們哭個夠。

    結果這麼一等也等了好一會兒，如茵甚至偷偷打了個盹。

    “啊！”終于，杏花想起此行的目的，猛一抬頭就撞上了如茵的鼻子，害得她也“啊”了聲，還掉下幾滴疼痛的眼淚。

    “別哭了，別哭了，我們正事還沒談完呢！”杏花當妹妹也因回憶往事傷心垂淚，努力安慰了她一番。“姊姊跟你說，如茵，現在咱們百花閣已經不一樣了，就算是少了他這麼個客人也無所謂，所以你用不著再忍耐，用不著為了我們再委曲求全——”

    “我沒有啊！”如茵揉著鼻子說。

    “沒有？”桂花聞言嚷︰“你沒有委曲求全？也沒有被欺負的感覺？我說如茵，你該不會——該不會覺得這麼被抱著、親著很不錯吧？”

    如茵一听臉發紅。桂花一見，又嚷了起來︰

    “我的天！難不成你天生就是干咱們這一行——”

    杏花毫不客氣踹了桂花一腳，無視于她的哀號還補上惡狠狠的一眼，然後把如茵拉到一旁︰

    “老實跟姊姊說，你是不是挺喜歡那位爺啊？”

    “喜歡啊！”如茵點點頭︰“他從前對我挺好的，會跟我聊天，有時候也幫我找小調皮——”

    “喂！喂！”杏花跺著腳，打斷她︰“你怎麼說也十七歲了，應該知道我說的『喜歡』是什麼意思，我說的……我說的是……哎呀！”杏花又跳腳。“這要我怎麼說嘛？”

    “你姊姊說的是『愛』啦！”桂花在一旁補充道︰“就是問你是不是對那位爺動了心。我說如茵，男人都不是什麼好東西，走我們這一行的，絕不能對客人動了真情——”

    “如茵沒有要走『我們』這一行！”杏花對桂花吼道，然後又轉頭盯著如茵問︰“怎麼樣？你是不是真的像桂花說的，對那位爺動了情了？”

    即使是換了一種說法，如茵仍舊不很明白姊姊和桂花姐話中的意思。在她的印象里，對她好的人太有限了，待在李府的那幾年，勉強稱得上對她好的就只有小調皮這只貓而已。

    就因為如此，在如茵的腦袋瓜子里有個根深蒂固的想法，那就是所有的“好人”都集中在百花閣。雖然蘭花梅花那幾個姐姐們各自有一些奇怪的個性和癖好，但她們會跟她說話、也不會打罵她，所以她很喜歡她們，對那位爺也一樣。

    見如茵一臉的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盤問的重責。

    別花搖了搖頭，表示她沒有把握；杏花又點了點頭，非要她試試，兩個人就在那眉來眼去的，在一旁等著的如茵忍不住又打了個呵欠。

    “可以去睡了嗎？姊姊。”她揉著眼楮問。這幾天總有人硬是把她從睡夢中叫醒，真不知道為什麼這個時間了大家都還不困。

    “不行！”桂花轉頭回答她。

    “你不說出個所以然來就不能去睡覺。”杏花也在旁邊道。

    如茵苦著張臉，不知道該說什麼才能令她們滿意，她戀戀不舍地瞥了床鋪一眼，不由輕嘆了聲。

    此時杏、桂二花已經推派好代表打算跟如茵再做討論，門卻踫地被推開，應無涯隨即面無表情跨進了房里。

    看著她們急欲驅逐的人就這麼大剌剌地走了進來，兩朵花可以說是目瞪口呆，久久無法思考或是言語。

    “你們在逼問她什麼？”應無涯開口問，更是讓兩朵花嚇得抱在一塊兒。

    “爺！您也還沒睡啊？”如茵問。又在想著這些人究竟都什麼時候才睡覺。

    見妹妹居然還跟這登徒子親切問候，杏花這才忘了害怕，她一把將如茵拉到身後，深吸了口氣對應無涯說︰

    “我說這位大爺，您大半夜的上我妹妹房里來做什麼？”

    “是啊！”桂花也在一旁壯膽道︰“你怎麼能就這麼闖進一個女孩家的房間？至少該敲個門啊！”

    應無涯聞言挑起眉，揚了揚嘴角說︰

    “這句話竟會出自姑娘嘴里，實在教我太訝異了！”

    別花杏花相互看了一眼，兩人都不禁紅了臉。