靖王爺府邸

    “王爺，您這麼做，華姑娘會很失望的。”剛送走烹飪大賽的主辦後，孫迪士說。

    “我知道。”梨佑長嘆一聲，他何嘗願意見她失望。

    “王爺，其實華姑娘已女扮男裝，在臉上又貼了塊狗皮膏藥，應該——”

    “住口!”梨佑吃驚的喝住。他發現了!

    孫迪士一听立刻慌忙跪下，“屬下該死!”

    “你知道了什麼?”梨佑沉聲問道。

    “請王爺恕罪!”孫迪士深知自己多嘴，也許會惹來殺身之禍。

    “說!”

    “王爺，比賽時王爺命屬下在一旁保護華姑娘，屬下無意中見到華姑娘取下膏藥拭汗，所以見著了那只——”孫迪士硬著頭皮說，也想起自己初見蝴蝶時的駭然。

    “夠了!”梨佑低聲喝止他底下的話語。

    “王爺，饒命!”孫迪士額際滑下一滴冷汗。

    “除了你見過她取下膏藥外，可還有其他人見過?”梨佑警戒的問。

    “回王爺，屬下注意過了，應該沒有其他人見過。”

    “確定?”梨佑著實氣惱吉涓怎能如此大意，或許此刻她已暴露了行蹤而不自知。

    “會場來往人群雖多，但華姑娘是背著人群取下膏藥的，應該——”

    “沒有應該，你都見到了，別人也有可能見到。”梨佑在心里猜測著她行蹤暴露後可能引來的後果。

    “這……”孫迪士啞然。王爺說得對，是有可能。

    “迪士，既然你見過吉涓膏藥下的面孔，該知道她是誰了吧?”梨佑挑明了問。

    “王爺，屬下知道，她便是……”

    梨佑揚手要他別說出口。“迪士，本王一向信任你，視你為心月復，如今你知道了這個秘密，你想怎麼做?”他試探的問。

    “王爺想怎做，屬下就怎麼做。”孫迪士不假思索的回答。

    “很好。”梨佑大笑，希望迪士不會背叛他。

    “王爺，不過有一句話屬下不得不說。”

    “僅管說。”

    “王爺，屬下只問一句，值得嗎?”王爺要力保她，萬一秘密泄漏，也許會換來殺頭的叛國罪，王爺如今位極人臣，權傾朝野，為了一名女子，失去所有可值得?

    梨佑不發一語，像陷入自我沉思之中。

    孫迪士見了有些心急，又道︰“王爺，屬下猜中您對華姑娘的心思，但你們處境不同，早晚會變成仇人，屆時又該如何化解?”

    “這一切本王都明白，不過在賭-個也許。”梨佑雙手交握，背過身去。

    “賭一個也許?”孫迪士不解他話中之意。

    “是的，本王賭也許可以瞞得住她一輩子，讓她此生都不知道自己的身世以及今生的使命。”

    “王爺言下之意，便是要藏她一輩子，但這未免冒險，她如此醒目，遲早她的同黨會找上她的。”

    “本王願意冒險一搏。”梨佑語氣堅決的說。

    “王爺當真如此喜愛她?非如此做不可?”孫迪士再次問道。

    “她已是本王心頭肉，保護她是本王的責任。”

    “但保護王爺是屬下的責任，屬下有義務提醒王爺別朝死路走啊。”孫迪士極力勸諫。

    梨佑目光銳利的看向他，“你想背叛我?”

    “不，屬下早已發過誓與王爺同進退的。只是這回王爺愛上了不該愛的人，怕要受苦、受累，屬下著實不忍。”

    “此事本王自有主張。迪士，如今你已知道本王的決定，今後當助本王將吉涓隱藏妥當，讓她永遠活在簡單的世界里，一生也不要面對她乖違的命運，唯有如此，我與她才能平安度日，不再掀起殺戮。”他慨然道。

    “屬下明白。”王爺既已決意如此，他也無話可說，唯有盡力而為。

    “本王還有一事相求。”

    孫迪士聞言，連忙轉身拱手道︰“屬下惶恐，王爺有事吩咐便是。”

    “此事……別告訴她。”梨佑沉聲請求。

    孫迪士默然點頭，“王爺，屬下尚有一事。”

    梨佑輕頷首要他稟來。

    “明日的烹飪總決賽，何不就讓華姑娘盡情的比一場，也許這是她今生唯一的一場比試了。”想她今生大概沒有機會再踏出蝴蝶園半步，他不禁同情起她來。

    “不是本王不願意，而是你也明白，吉涓若真的一舉奪魁，皇上必按慣例召進宮攬為御廚，屆時她若不恢復女裝便是欺君，若恢復女裝便會暴露身分，仍是死路一條，你說能再由著她冒險下去嗎?”

    “這點屬下倒沒細想了。”還是王爺想得周全。

    “唉!說不準這會兒她已暴露身分了，今後咱們行事得更加小心了。”梨佑憂心道。她行事如此大意，難保除了迪士以外，沒有其他人注意到。

    “屬下會小心的。”

    “嗯，下去吧。”梨佑揮手要他退下。心想是否要與華氏夫婦見上一面，畢竟他們照顧吉涓多年，吉涓視他們為親生爹娘，為免他們繼續尋找吉涓，是該通知他們吉涓十分安全，要他們別擔心，也別再尋找她的下落了。

    “對了，王爺，有一件事您要小心，據探子來報，風姑娘回來了。”

    “她回來了。”梨佑雙眉微皺，真是一波未平一波又起。他以指輕敲桌面，煩惱著該如何應付這女人。

    ***************

    今天是烹飪大賽的總決賽，東門要比三日前的淘汰賽時還要熱鬧，前來觀戰的人將東門擠得水泄不通，連舞龍舞獅團都出來助興。

    因為是總決賽的關系，場地已全部重新搭建過，在廣場正中央，擺上五張台子，以及五座臨時用爐具，菜刀砧板等基本配備一應俱全，不若三日前參加淘汰賽時的簡陋設備。

    一早主辦糧米司司長葉崇禮便宣讀入選的參賽者名單，分別是陳帝乙、蕭膳、言金珠、卓胖子，最後一位便是華吉清。

    吉涓一听五位入選人中還有另一位姑娘，便往她台子方向瞧去，原來是那口遇卓胖子為她解難的姑娘。言金珠也正往她這兒看來，擠眉弄眼的像是見著吉涓很興奮。

    吉涓尷尬的朝著言金珠乾笑兩聲，連忙避開她的視線。總覺得言金珠的熱情教人吃不消，好像真把她當成男子般調笑，為免誤會還是少接觸為妙。

    另一個讓吉涓覺得不安的是，卓胖子也入選了。卓胖子一發現她的身影，便不時朝她發出嗤鼻的冷笑，看來這場比賽可要不安寧了。

    五人分別就位後，由主辦葉崇禮說明比賽辦法。“今日為三年一度烹飪大賽的總決賽，為讓各位選手能充分展現實力，今年的題日是由各位做出一桌上好料理，時間需在三個時辰內完成十二道菜，菜色可白行調配，材料不拘，只要做出特色以及獲得在場五位評審的青睞，就是今年的烹飪冠軍得主。”

    他才一說完現場立刻響起一片掌聲，他揚揚手，要眾人稍安勿躁，義繼續說︰“為求公平與慎重起見，大會特別請來上屆的烹飪冠軍，也是皇上現在最為推崇的御廚陳板，以及享譽廚界的名饕柳風橋、陳香春及本人，此外還特別請來靖王爺擔任這次大賽的比評。”他每介紹完一個人，現場便響起一片熱烈的掌聲，直到介紹至靖王爺時眾人更是一片嘩然。

    以靖王爺之尊參加這樣比賽已頗為不尋常，再加靖王爺為人孤傲，平日忙于社稷國事鮮少過問民間活動，比次竟破例出任評審，難怪會引起眾人議論。

    吉涓有些吃驚，梨佑也是評審之一，怎麼沒听他提起過?

    “太好了，王爺也是評審，這下公子可要安心了。”阿巧高興的說。到了總決賽，各選手均可攜助手比賽，阿巧便是以吉涓的助手身分出賽。

    “不可這麼說，比賽是公平的，相信梨佑不會偏私。”吉涓正色道。她要以實力贏得比賽，若透過關系贏得比賽，這可不是什麼光榮的事。

    阿巧自知說錯話，吐吐舌頭表示認錯。

    吉涓也不怪她，只是不解梨佑為何會出任評審，不禁懷疑起他的用心。

    希望他別又是欺騙她，暗中有意阻撓，否則她真會恨他一輩子的。

    半晌後，在葉崇禮一聲令下，五名選手便開始著手進行手邊工作了。

    吉涓在腦中苦思菜色該如何安排，從前菜到主菜以及甜點，都得精心配置，每道菜出菜的次序也都很重要，因為上一道菜的味道有可能影響到評審對下一道菜的味蕾感覺。她除了在手藝的運用上講究，連在配菜的技巧上也很注意每個細節。

    “公子，您打算先從何處著手?”阿巧已等不及想看小姐大展身手，做出一道道的，美食佳肴。

    “我打算先從……”

    “哼!就憑你這娘娘腔居然也能擠進前五名，真是大賽的恥辱。”阿甲奉卓胖子之命故意前來尋釁。

    “喂，我家公子能入選是憑實力，你這人怎麼說話這麼不客氣。”見來人說話囂張，阿巧十分生氣的護主。

    “若要諭實力，我師父才是真正有實力的人。”阿甲指著一旁正向吉涓投來挑釁目光的卓胖子說。

    “老王賣瓜自賣自夸，馬不知臉長!”言金珠見阿甲前去找吉涓麻煩，連忙放下手邊工作，趕來幫忙，就怕吉涓會受欺侮。

    “又是你這臭丫頭，敢情你真是不知羞恥的看上人家，所以才處處幫人家出頭。”阿甲譏誚道。想不到連這丫頭也入圍，他得幫師父連這丫頭一起教訓。

    “看上人家又怎樣，用不著你管。”言金珠大方的承認，不過仍紅著臉看向吉涓，就盼吉涓也能回應兩句，讓她姑娘家好下台。

    哪知吉涓嚇得一身冷汗，姑娘家怎能被同是姑娘家看上?這誤會可大了。因此莫說回應兩句，吉涓連瞄向言金珠的勇氣都沒有，低頭故作忙碌的切著菜。

    言金珠瞧吉涓的模樣，尷尬不已。她怎會看上這塊木頭，他好歹也該出聲替她留點顏面，這下在阿甲這混人面前教她如何下得了台?她暗自心急氣惱。

    “原來是落花有意流水無情，人家不領情，哈哈哈!”阿甲索性放聲譏笑，故意要讓言金珠難堪。

    “你住口!”言金珠惱怒的斥喝。

    阿甲正嘲笑得意哪會住口，愈笑愈張狂，氣得言金朱拿菜刀要劈他，他吃驚的閃了開來，但另一刀就輕易的將他的褲帶砍斷，當場讓他褲子落地，引來一旁看熱鬧的人哄堂大笑。

    他羞惱的對著言金珠破口大罵︰“臭婆娘，你找死!”他一手拉緊褲帶，深怕它再次滑落出丑，另一手也搶了把菜刀追著言金珠要地好看。

    會場被他們鬧得一片紊亂，卓胖子見狀連忙阻止，“阿甲，你在做什麼?還不住手?”

    “師父，我在教訓這臭丫頭——”

    “夠了，今天到此為止，比賽只有三個時辰，容不得咱們浪費，你跟她的這筆帳日後再算。”卓胖子心機深沉的說。

    “師父，咱們還怕浪費時間嗎?反正這次的冠軍早內定由您出任，根本就不——”阿甲氣極的口不擇言。

    “快住口!”卓胖子臉色鐵青的急忙捂住他的口。這沉不住氣的笨蛋!

    兩天前他們師徒倆曾捧著大把銀子前去拜會大賽主辦葉崇禮，企圖行賄，希望能買通葉崇禮以及其他評審，好讓他順利奪魁。誰知葉崇禮當場將他行賄的銀兩退回，還怒斥他們一頓，並揚言要撤去他入選的資格，嚇得他歉聲連連，好求歹求才得已保住人選資格，繼續參賽。誰知昨兒個夜里，葉崇禮突然又命人將喚他去，說什麼他好運，這回有人幫他，此次大賽內定由他奪魁，他驚喜的不住叩頭道謝，喜從天降啊!

    但此事機密，方才只不過要阿甲前來對姓華的娘娘腔示威一番，以出三日前的一口氣。哪知道阿甲這笨蛋竟當眾說出此事，就算捂住阿甲的口，已然來不及，眾人早听得分明，正議論紛紛的將內定之說傳開來。

    “原來大賽不公平，早有內定人選!”言金珠勃然大怒，不肯善罷甘休。

    吉涓也是十分吃驚，“真有此事?”

    “公子，王爺也是此次的評審，不如咱們去問個分明。”阿巧提議道。

    “我也去，請靖王爺為我們作主，將此事調查清楚，否則此次烹飪大賽將會貽笑天下。”言金珠氣憤道。

    “算了吧，歷年烹飪大賽最講公正，相信今年也不例外，所以大夥還是息事寧人吧，定是卓胖子的徒弟隨口胡說的。”另一名入選選手蕭膳站出來說，不過他勸阻得有些心虛。

    “事關各位權益，不查清楚怎知是胡說?不行，這事定要徹底查個清楚。”

    “不要查了，算了，算了!”說話者是從杭州來的陳帝乙。他也不想將事情鬧開，連忙阻止。

    “算了?奇怪，你們也都是選手，一听有內定之嫌，理應同我一般義憤填膺、急于印證真偽，怎麼你們反倒……喔，我明白了，該不會你們也是內定人選之一，分別佔了二三名之位，我說得沒錯吧!”言金珠由狐疑轉為恍然大悟的指控。

    “我們……”陳帝乙結結巴巴起來。

    蕭膳更是低著頭，直想找地洞鑽的模樣。

    見到這情形，所有人都看得分明，這其中有問題，果然已有內定。

    “公子，走，咱們去找王爺。”阿巧拉著吉涓要上評審台找梨佑幫忙。居然有這種事!對小姐太不公平了，定要王爺替小姐討回公道。

    “怎麼回事?不是正在比賽中，怎麼鬧烘烘的?”葉崇禮光聞聲趕來，略顯不悅的問道。

    “主辦你來得正好，比賽不公平，有內定之嫌。”言金珠搶先開口。

    “哪有此事。”葉崇禮硬著頭皮駁斥。這事怎會泄漏?他光瞧向卓胖子，見他一副揪著阿甲耳朵的羞愧模樣，心知八成是他們師徒倆露口風，眼見眾人義憤填膺的怒罵大會不公平，面對眾怒無法平息，他也沒轍。

    他看到梨佑撥開人群往這兒走來，趕緊上前求助。“王爺，這……”

    “我知道了。”梨佑點頭表示一切由他出面解決，葉崇禮這才安心的退至一旁。

    梨佑走上場中央的高台，盤算著該怎麼處理這失控的場面。原先都已計畫好在內定的情況下讓吉涓敗下陣來，好免去她被延攬入宮的可能，哪知事情竟會外泄，如今只得先擺平這群憤怒的民眾再說。

    “既然大家懷疑此次決賽的公正性，那麼今日的比賽便暫延，等待事情調查清楚，證明沒有內定之嫌時，再行比賽。”這樣也好，因禍得福，讓大賽比不成，吉涓自然也就無法繼續參賽。

    “王爺說得是，就這麼辦，等事情查明，眾位參賽者也才比得安心。”

    “既然各位都贊同，此事就此定下，總決賽延後，日期另擇。”梨佑立刻宣布道。

    “公子，王爺宣布今天不比賽，咱們收拾東西可以走了。”原來期待小姐可以一舉奪魁，自己也好沾點光，誰知這場大賽居然流會，讓她好生失望。

    “嗯，真可惜，一場烹飪大賽竟出了這等事。”吉涓才是真正的失望，好不容易盼來的比賽，竟是這等收場，怎不教她難過得想掉淚呢。“阿巧，我想先回家探望我爹娘，你收拾完東西就先回蝴蝶園。”既然大賽比不成，總得回家了，待會見著了爹娘，少不了一頓罵，誰教自己太令他們擔心了。

    “不成，王爺交代，比賽完你得和我一道回蝴蝶園。”阿巧立即說。王爺千交代萬交代不能讓小姐離開她的視線。

    “我是答應梨佑會回蝴蝶園，但我只想先向我爹娘說一聲，你不用緊張。”真不懂所有人為何都這麼怕梨佑，好似他說的話就是聖旨似的，看來他這個“王爺”還真不是普通人物。

    “我當然緊張，萬一把你弄丟了，阿巧要殺頭的。”她膽戰的說。

    “殺頭?哪有那麼嚴重，誰敢殺你頭，又不是沒王法。”吉涓不以為然的說，認為阿巧太過夸張。

    “王法，王爺說的話就是王法呀!”

    吉涓不禁蹙起雙眉，瞧阿巧對梨佑敬畏有加的模樣，她開始懷疑起他的身分。記得她與梨佑第一次見面時便曾問及他的身分，被眾人恥笑一頓後便不了了之，這會兒她好奇心再次興起，改日定要好好問分明，到底“王爺”是什麼大官?說的話可以是王法。

    “哎呀!我不管，我一去得回家一趟，不稟明雙親，說什麼我也不會安心。”她還是堅持要回家。

    “可是……”

    “阿巧，不然這麼著，你先同我一道回家，然後再-道回蝴蝶園，一路看著我，這樣你可以放心了吧。”吉涓無奈的說。梨佑美其名是請阿巧來伺侯她，其實真正目的是請來看緊她的，就怕她消失不見。思及此，她心中倒有一絲絲甜蜜，他怕她消失，那就表示他在乎她，她不由得泛出一抹甜甜的笑容。

    “公子，你在笑什麼?”阿巧見她忽地傻笑，不解的問。

    “沒事。”發覺自己的失態，她靦腆的斂起笑容。

    “沒事?沒事為何臉紅成這模樣?”阿巧以為她生病了，關心的模著她的額頭，深怕她是發燒了。

    吉涓拉下她的手，“我真的沒事，先回我家吧。”

    “不行的，王爺沒說你能回家，所以你必須和我回蝴蝶園，等請示過王爺後你再回家。”阿巧堅持道。

    “憑什麼我回我自己的家，要無經過他的準許?真是笑話!”吉涓頓時火冒三丈，方才對梨佑的甜蜜感受一掃而盡。

    “這個……”見她發火，阿巧也不敢多言。但小姐不同她先回蝴蝶園又怕王爺知道後大發雷霆，她這個小奴才實在難為。

    知道阿巧為難，吉涓只好轉口道︰“好吧，我同你先回蝴蝶園，其他的再說，你先收拾東西吧。”她指著地上一堆由蝴蝶園帶來的料理材料，這會兒用不著了，全得帶走。

    “好，公子肯同我先回去，就太好了。”阿巧松了一口氣，這才低收拾東西。

    “阿巧，華公子人呢?”

    阿巧收拾得正起勁，听有人問起，便抬起頭來，“公子不正在……咦，人呢?”她發現不知何時吉涓竟消失不見了。

    “華公子不是和你在一塊?”問話的人是孫迪士。

    “方才和我一起收拾東西的，怎麼轉眼就不見了?”阿巧急得快哭了。

    “不見了?糟了!王爺派我來護送你們回去的，你竟把公子看丟了。”孫迪士也著急得不得了，深知弄丟了吉涓將會引起軒然大波。

    “沒有丟，我知道公子去了哪兒，她一定是回家去了。”阿巧一把眼淚一把鼻涕的說。小姐定是不肯先回蝴蝶園，所以故意趁她收拾東西的時候溜走的。

    “回犁頭飯館，我知道了，我這就追去，希望還來得及在她見到華氏夫婦前將她帶回。”他心急的疾奔而去。

    ***************

    沒有!孫迪士專程趕至犁頭飯館，發現店里空無一人，連華氏夫婦也不見蹤跡。正當他心急如焚，不知該如何向王爺交差時，正巧看見華氏夫婦由外歸來，夫婦倆一見有人闖入，兩方便大打出手。

    “你是什麼人?為何擅闖民宅?”華百里怒聲質問。

    “我只是想知道華姑娘回來了沒有。”孫迪士不願透露身分，但仍急于知道他們是否知道吉涓的下落。

    “吉涓她回來嗎?”華大嬸高興的問。以為吉涓回來了，急于入內查看。

    “老婆子，別找了，吉涓沒回來，否則他也不會這麼問了。”華百里阻止她離開，誰知內堂是否有埋伏，讓她一個人入屋里難保不會有危險。

    華大嬸好生失望，“你認識我們家吉涓?”她有些警戒的問，覺得來人有些面熟。

    “不認識。”孫迪士急急的否認。既然華姑娘沒回來，此處不宜逗留，他急于月兌身走人，繼續尋找華姑娘要緊。

    “站住!”華百里上前攔住他。

    雙方再度交上手，孫迪士略佔上風，正要月兌身時，華大嬸立刻加入戰局，又將他拖住。

    “我想起來了，你是靖王爺身邊的人，今日在烹飪大賽中，我見到你就站在靖王爺身邊。老頭子，不能讓他走，吉涓去參加大賽，咱們正要上前相認她便失蹤了，接著這人就尋來，吉涓的失蹤定與他們月兌不了關系。”

    今日他們夫婦在烹飪大賽總決賽中認出入選的五位人選中，其中一位便是他們夫婦倆日夜懸念的吉涓，但因人群實在太多，他們擠不上前與吉涓相認，待比賽因有內定人選之嫌而終止時，他們便急于上前叫住吉涓，誰知才撥開人群，吉涓又已不見蹤影，這才心焦的趕回，希望吉涓已回犁頭飯館。

    “老婆子，你說得沒錯，一定是靖王爺派他來的。”華百里看向孫迪士質問︰“這段時間是你們抓走吉涓的?”

    “我不知道。”孫迪十否認道，事關重大，他不能承認。

    “不知道?不知道就別想順利走人。”華百里索性搏命撲了上去。

    孫迪士驚險的閃開，不願與他們正面沖突，更不敢傷人，畢竟他們是華姑娘的“爹娘”，一切還是等王爺親自定奪。不過這回泄漏了身分，王爺定要不高興了。

    華百里撲了個空，要再出手，孫迪士已乘隙飛身而丈，華百里情急的打算追去。

    “別追了。”華大嬸急忙拉住他的衣袖。

    “別拉著我，我得追上去，說不定吉涓就在他們手上。”華百里心急的要甩開她的手。

    “我說別追了，追上去咱們也打不贏人家，對方是高手哪。”

    “高手又怎麼樣?我拚了老命也要問出吉涓的下落。”他怒吼道。

    “甭問了，他不會說的，咱們直接去問他的主子不是更快嗎?”她提醒著。

    “你是說咱們直接去找靖王爺?”

    “沒錯，那人回去後，靖王爺大概也會等著咱們找上門。”華大嬸目光犀利的說。

    吉涓已不再是他們夫婦倆的秘密了，這個靖王爺是敵是友，他們都得冒險去探個分明。