房里，廉貞沉聲說︰“這是小的親眼瞧見的。”

    “是嗎？”尹子蓮漫不經心地應著，專注在手中的雕刻細活上。“那丫頭倒是硬骨，都沒跟我提起過。”

    要不是近來袖兒的身子骨抽長得多，衣裳變小，露出手腳，他不會發現她四肢上多了莫名其妙的淤痕。

    “依小的猜想，也許是跟當年雁兒被趕出府有關，女婢們大概都以為是她告的密，而且又不滿她受到大少的寵愛，成為大少的貼身丫鬟。”廉貞想了想，又說︰“紅袖在府里被欺負應該不是一天兩天的事，可能是她去到女僕房之後便開始了，也許……這三、四年來一直是這樣的狀況。”

    畢竟大少在府中最得丫鬟青睞，而她們之間有太多人都抱持著不切實際的想望，如此一來，由小男童變為女娃的紅袖自然成了眼中釘。

    尹子蓮听著，然而入耳地只有前半段——

    “我寵愛她？”雕刀頓住。

    機伶的廉貞隨即改口，“大少挺看重她。”

    “我看重她？”他哼笑，以尖銳的雕刀在木頭上刻出精細的女圭女圭面容，明明木塊不過是拇指大小，卻能清楚看出女圭女圭秀美的五官。“廉貞，你跟在我身邊這麼久了，怎麼遣詞用字如此不到位？”

    廉貞聞言，學紅袖擺出傻笑臉。心中暗想︰他哪里遣詞用字不到位了？他是旁觀者清。

    前兩天，主子還特地差人替紅袖量制新衣，用的全是上好衣料，而且一直以來，紅袖從不必做一般丫鬟的差活，只需守在大少身邊，還有許多自己的時間，地位明顯和其他奴婢不同，難免引人側目。

    “你現在是裝鬼臉嚇我？”尹子蓮懶懶抬眼。

    “……不。”他趕緊收起傻笑，再度在心中月復誹。哪有差這麼多？一樣都是傻笑，一個好可愛，一個就是鬼臉喔？

    “我只是想教那丫頭。”尹子蓮慵懶地說。

    這些年下來，袖兒也爭氣，他教了她琴棋畫，她都能馬上上手，而且教十分，她便學上十分，天資聰穎得令他激賞。

    “……”有什麼不同？要不是能勾起大少的注意力，大少又怎會有心思想教她？好比他，大少教他一個月的字就誓言不再教他了，但他可沒笨到把話說出口。“不過，我發現紅袖她總任人欺負，不還手亦不還口，態度淡漠得極為古怪。”

    “是嗎？”他狀似不在意，隨即在女圭女圭上頭鑽孔。“由著她吧，我可沒興趣管她和他人如何應對。”

    她在別人面前如何，他壓根不管，只要她在他面前展現真性情即可。

    “那麼，大少打算要怎麼處理這件事？”

    “由著她，我不插手。”

    聞言，廉貞不解地皺起眉，細長的眼眯得快要張不開了，還是猜不透主子的心思。既然沒要插手，又何必要他私下查探這件事？

    正忖著，就見紅袖端著藥碗而來。

    “大少，藥熬好了。”紅袖一身交領紅衣，外頭搭了件銀白雪襖，長發扎成雙辮盤起，露出優美的頸線和細膩輪廓，秀美五官隨著年紀增加更顯立體，淺淺勾笑時，大眼微眯，漾出嫵媚氣息。

    很好，這笑，是面對他時才有的。尹子蓮勾笑，將木雕女圭女圭穿上紅繩，巧手編了個結，遞給她。“拿去。”

    “這是大少雕的？！大少的手怎會如此地巧，做什麼都行？”她驚呼，將藥碗往案面一擱，接過木雕女圭女圭，愛不釋手地輕撫。“原來在大少眼里，我這麼可愛？”

    她跟在大少身邊多年，從沒見過大少和哪個姑娘走得近，更別說其他丫鬟根本無法踏進夏荷齋，而這女圭女圭既不像夫人，更不像丹禾，肯定是她。

    “你眼壞了？那是個丑女圭女圭。”尹子蓮笑得邪謔。

    “……明明就是個可愛女圭女圭。”她扁了扁嘴，問向廉貞。“廉大哥，你覺得我丑嗎？”

    “呃……”

    廉貞偷偷瞥了眼主子，只見主子眸中帶笑，看他的眼光充滿“疼愛”，讓他好害怕……他可不可以變成啞巴，干脆都不要說話？

    “算了，不為難你，省得大少又欺負你。”紅袖朝他嘻嘻笑，那神態有幾許小泵娘撒嬌的意味，柔媚中帶著秀妍。

    尹子蓮見了，微眯起眼，心底有股異樣情愫躁動著，他一時之間不明白那是什麼。

    “對了，大少，韋爺差人來問話，想知道大少手里那幅畫什麼時候完成。”紅袖側眼探去，神態收斂些許，但依舊帶著笑。

    韋祖灝是江南一帶最負盛名的畫商，听說幾年前見過大少的畫作便驚為天人，後來听說大少因為身子問題無法上京考試，就找上門來，花費了大半年才總算說服大少賣畫。

    垂斂眼，尹子蓮將心底那股莫名的不快掩去。“再幾天吧。”

    “我知道了，我會馬上差人告訴韋爺。”她看著他的目光充滿崇拜。

    她知道大少琴棋畫皆通，但沒想到大少用心畫出的畫，竟可以在市場上叫價上百兩，有太多王公貴族、富賈達人為了收藏大少的畫而遠到金陵競相叫價，讓畫價不斷往上加，也教“夏荷解元”的名號直通京城。

    這件事讓老爺夫人臉上生光，就連跟在他身邊的她也興有榮焉，非常以他為榮。

    “還有事？”察覺她停駐的目光，尹子蓮懶懶揚笑。

    “大少，你可不可以教我刻木雕女圭女圭？”紅袖的嗓調偏軟，細聲低喃時拉著尾音，有種特別的撒嬌風情。

    莫名的，心底那股不滿霎時消失不見，他微揚起眉。“你想學？”

    “嗯。”她用力點頭。

    “你學得來？”

    “大少，有哪件事是你教我，我卻學不會的？”她扁嘴小聲抗議。

    每當她扁起嘴時，他就有股沖動想要掐她的唇，然而這動作太過火，他總克制著，可卻隨著她扁嘴次數增多而越發蠢動。

    唉，誰要她是姑娘家，就算想逗逗她，也下不了手，如果是別人，他想怎麼玩就怎麼玩，唯獨她不成。

    “大少？”紅袖直瞅著他，不禁想，就算她跟在他身邊一輩子，恐怕也讀不出他的思緒。

    除了他把思緒藏太深之外，還有一點是因為他隨著年歲增長，不見粗獷陽剛，反倒是更加陰柔，帶著一抹邪味，長睫密如扇，加深了那雙眼地幽邃，總教她沒法子像以往那樣盯著他，在他眼中找到答案。

    現在，只要看他太久，她便會覺得臉熱熱的，心跳有點快，感覺很怪，逼得她只好趕緊轉開眼，自然沒辦法從他眼中找到解答。

    尹子蓮輕托下巴，剛要開口，便听見凌亂的腳步聲傳來，後頭則是跟著平寶的足音。

    他唇角微勾。“廉貞，備酒。”

    “是。”廉貞也跟著笑，快步離去，剛好和踏進房的胡大娘點頭而過。

    “大少，宋大人來了。”胡大娘開心地稟報。

    “我知道，我听見了。”尹子蓮緩緩起身，便見宋元熙出現在房門口。“宋大人。”

    紅袖不解地回頭探去，只見被喚為宋大人的男子身穿官服，神態疲憊，感覺上像是一路風塵僕僕趕來，但他的眼炯亮有神，面貌清秀，舉措儒文，給人感覺如沐楚風，相當風雅。

    “嘿嘿，現在可要改了，先叫一聲宋知府讓我過過癮。”宋元熙哈哈笑，態度變得很囂張，在紅袖眼里，有種鳳凰瞬間被拔光羽毛，掉入凡間變成烏鴉的錯覺。

    正疑惑著，不經意與對方對上眼，就見他雙眼突地一亮，朝她快步走來。

    “小小美人，本府已經可以預見你未來肯定是金陵第一美人，不知你是否願意——”

    “不願意，滾遠一點。”尹子蓮立即介入兩人間，大手將他的臉推開一尺遠。

    “喂，我是官耶，現在可是奉命前來接任應天府的知府大人！”宋元熙佯怒。

    紅袖一愣，有些緊張地看著主子。知府大人？那不是很大的官嗎？大少這樣對他……

    “很了不起嗎？你當年的狀元還是我讓你的。”尹子蓮只是一哼，笑得有點不屑。

    “嘖，給點面子行不行？讓我要一下威風很過份嗎？”宋元熙收斂沒威力的怒顏，挎著嘴角，然而瞥見一頭霧水的小美人，又重斂神色。“這姑娘是誰？怎麼我沒見過？”

    “打你及第之後就沒踏進尹府，自然不知道我收了個貼身丫鬟。”他邊說邊推著他往外走。

    “欸？貼身丫鬟？！你？你不是向來不——”

    “走了，到偏廳去。”尹子蓮硬是打斷他未竟的話，正要走出房門，卻發現有人扯著自己的手臂。“……袖兒，怎麼著？”

    “大少還沒吃藥。”她急聲說，趕緊跑去端藥。“等我一下。”

    宋元熙看著好友乖乖站在原地等著她端藥來，還非常豪氣地一口飲盡，眼楮瞠得差點沒掉下來。

    “你在這里待著。”喝完藥，尹子蓮把碗遞給她，隨即推著他離開。

    才剛踏進偏廳，宋元熙便一臉促狹地看著他。

    “你那是什麼眼神？”尹子蓮冷睇他一樣，逕自在主位上坐下，一會便見廉貞把酒送上了。

    “你這家伙是怎麼了？何時變得這麼听話？”宋元熙跟著在他身旁落坐，卻見桌上只有一個酒杯，“廉貞，這是怎麼著？一個酒杯，誰喝？”

    在尚未及第之前，他和子蓮便是從小一起長大的好友，常在尹府走動，自然識得尹府上上下下的人。

    兩人在縣府院里彼此競爭，那一年會試，子蓮拿下解元，他屈居第二，而隔年地殿試，因子蓮未能成行，他便一舉拿下狀元，皇上賜封為七品刑部侍郎。

    歷經幾年，他擅長察言觀色，能屈能伸的態度，以致在宮中鴻圖大展，如今更是蒙皇上欽點成為應天府知府，才剛回鄉，他沒回家，倒是先趕到尹府會見好友。