夜色下，姬秀和與刁念萸並肩而行，穿越花園、操場，走回男生宿舍。

    “他真的沒事嗎？”前一刻還好端端和她斗嘴的人說昏就昏，教刁念萸仍有些心驚。

    “醫生檢查說沒問題，可能是感冒引起的，休養幾天就會好。”姬秀和提著裝水的塑膠袋，撈來的胖金魚正在里頭游來游去。

    “他常這樣突然昏倒嗎？”

    他搖頭，“阿樹從不抱怨他的病痛，只有在他請假沒來上課時，同學們才知道他又生病了。今晚一定是身體受不了，才會昏倒。”

    “他們家人感情似乎不錯。”

    一通電話打去傅家，五分鐘內全家人都趕到了，包括他父母和妹妹，一堆問題煩得醫生差點趕人。他一睜眼，三人差點在急診室里歡呼起來，又忙著噓寒問暖，像一家人幾百年沒見面了，而他傅少爺倒是鎮定，從容安撫焦慮的家人。

    刁念萸偏頭思索著，“八成因為家人都當他是寶貝似的保護著，才養成他那副全世界都要讓他的跩樣吧？”如果她有那樣百般呵護自己的家人，又會變成什麼個性呢？整個家庭儼然以自己為中心在運轉，感覺一定很好……

    “你似乎很在意阿樹。”見她露出向往之色，他明白她在想什麼，有意帶開話題，“要不是看到你和他相處的情況，我真會以為你——”

    “以為我喜歡他？”她做個嫌惡的表情，“怎麼可能？我才不要找個一見面就吵的對象，煩都煩死了，至少要找個……”看著他帶笑的溫和側臉，咬唇不語。

    “找個會乖乖被你凶的人？”像他就是啊。姬秀和自嘲地笑著，不聞她回答，詫異轉頭，卻對上一雙無言凝視自己的眼眸，他腳下一絆，險些摔倒在男生宿舍前的階梯上。

    他很快站穩了，避開她攙扶的手。“時間不早了，今晚除靈就暫停一次，宿舍也改在明天調查吧。”

    是看錯吧？那雙若有所悟，像是……認定的眼神，眼底專注的對象，真的是他？他怦然垂眼，不敢回頭確認，低頭就要進宿舍。“晚安。”

    “秀和……”

    “還有事嗎？”他僵硬回頭，盡量讓表情自然。

    “你……你那時說的話，是什麼意思？”她心跳得好快，身子在發熱，垂首盯著石階。

    “我說了什麼？”

    “你……”她聲如細蚊，“你說，你想陪著我……是當真的？”

    “當然啊。”雖然背後有更重要的原因，但他不能說。她是因為字面上的意思而想偏了嗎？

    他彎身注視著她低垂的臉龐，那雙墨濃的睫在輕顫。“除靈的時候能待在你身邊，比較安全嘛。”

    她猛然抬頭，“就這樣？”

    “不然呢？”她由暈紅瞬間刷白的小臉讓他心驚。若只有自己產生了不該有的感情，至少還能掩飾、克制，若她也淪陷……該怎麼辦？

    “你只當我是防身的盾牌？”刁念萸怒極，有千百句話想破口大罵，卻酸苦地塞在喉間，已然哽咽。

    “當然不只這樣。”為了她好，在她陷得更深之前，他該讓她斷念，但她泫然欲泣的模樣揪住他的心，教他說不出無情的話，溫言道︰“總之，我們是好搭檔，不是嗎？別胡思亂想——”

    “我就是要胡思亂想！”她氣苦地大叫，“我不要什麼搭檔！是你親口說要陪著我，你若只當我是除靈的同伴，我寧可不要！不要！不要！”

    原以為他對她有超出友誼的感覺，原來只是她自作多情嗎？

    她怕寂寞、怕孤獨啊！想到他也會棄她而去，心就像被撕裂開來，眼眶痛極，卻流不出眼淚。父母早巳放棄她，如果連他也不要她，她能去哪里？

    不，她不放手！他是浮木，讓她飄在那個黑暗的漩渦上，不至於沉淪；失去他，她……不敢想像自己會變成如何？

    “我不是說了不只這樣嗎？所以，我並不只是將你當成除靈的同伴啊。”他壓抑著異樣的情愫，以屬於朋友的溫和口吻，微笑道︰“我答應你，不管除不除靈，我都陪著你，在一切……結束之前，我都會陪著你，好嗎？”

    在一切結束之前？什麼意思？

    她狐疑地眨著流不出淚的眼，看不清他的神情，只有模糊的溫柔輪廓，是她迫切想抓住的。“好，這是你說的，可不能耍賴。”

    “我不會耍賴的。”為何如此恐懼孤獨？是因為從不曾有人在她生命里駐留，才讓她強烈地渴求感情與陪伴嗎？胸口因這想法而擰痛，唇一動，卻見她主動湊了上來，堵住他的嘆息。

    他愕然瞪大眼，手里的金魚落地。偏涼的唇，沒有任何氣味，但仍是柔軟而女性的，緊貼著他，仿佛以吻封緘，要他記得自己的承諾。

    片刻後，她退開一步，臉蛋嫣紅似火，視線僵硬地落在他腳邊，“……明天見。”掉頭就走，走得太急，還被自己的腳步絆了下。

    直到她的身影消失在操場邊緣，他才回過神。

    她……吻了他。

    不該是這樣，他不是想讓事情變成這樣啊！他們之間……有太多不安定的因素，幾乎是不可能的，他只是想幫助她，讓她解月兌，從沒有其他的念頭啊。

    至少……一開始是沒有。他恍惚地撫著自己的唇，還留有她的感覺，短短數秒的接觸，已開啟了他壓抑的情感，失速的心跳，怎麼也平復不了……

    “秀和？”

    背後傳來的聲音讓他一驚，回過頭，徹底傻住了。“二姊？你怎麼來了？”

    “我下午和媽出門，頤便過來看你。”姬心雅瞟了臉龐紅如隻果的小弟一眼，撿起掉在地上的可憐金魚。“我們傍晚就來了，以為你下課會回宿舍，但一直等不到。”

    “我和同學出去了。”二姊看到了吧？他不安地瞥向一旁交誼廳的窗子，燈光是亮著的，可以看見母親坐在輪椅上的背影，不禁微微訝異。母親幾乎是不出門的，今天怎會大老遠跑來找他？

    “媽不能久坐，可是她堅持見不到你就不回去，我也拿她沒辦法。”兩人走入宿舍，姬心雅低聲道︰“媽從上禮拜收到你的成績單後，就整天繃著臉。”

    “是嗎？”姬秀和只能苦笑。校方每個月會將各班小考的成績整理好，寄給家長，最近他日夜都忙，成績一落千丈，恐怕要被狠狠罵一頓了。

    踏入交誼廳，母親凌厲的視線讓姬秀和幾乎抬不起頭，喚了聲︰“媽。”

    “你的成績是怎麼回事？”

    “因為南宮老師那邊很忙，比較沒時間念，我會很快補回來的。”他不想提與刁念萸半夜出來抓鬼的事，雖然懷疑母親已清楚一切，但她若不問，他打算裝傻到底。

    “是嗎？我打電話問南宮璟，他說你已經一陣子沒過去了。”

    “呃，最近是沒去了，因為我功課趕不上，所以跟老師請假，想專心念。”

    雖低著頭，但母親森冷的視線仿佛能看穿他，他額上滲出冷汗，心中詫異。母親怎會打電話去“茴香館”？她從不過問他在南宮老師那兒的學習，還要他遠離那里的啊。

    “那女孩是誰？你為什麼和她在一起？”姬水馨頓了頓，“她不是普通人。”

    “她是三年級的學姊，我和班上同學出去玩，她也一起去。她……也算有在修行，實力比我還強。”糟，他忘了母親雖行動不便，感覺仍如針尖一般銳利，對刁念萸身上那股異常的力，不會毫無所覺。

    “抬頭，看著我。”

    明知心虛的眼神逃不過母親的審視，他還是乖乖抬頭，卻見母親猛地站起，揚手揮來，重重打了他一耳光。

    “媽！”姬心雅萬萬沒料到素來端嚴的母親會出手打人，來不及護住弟弟，先扶住母親，卻被母親推開。

    “我讓你念這麼昂貴的學校，結果你用倒數的成績來回報我？！甚至對我說謊？！”姬水馨扶著輪椅顫巍巍地站著，狂怒的語氣中有一絲不易察覺的沉痛，“南宮璟說他已經一個月沒見到你了！你不好好上課，也不好好學法術，就只會跟女孩子出去玩？！”

    姬秀和愕然撫著火辣疼痛的頰，不曾被母親打過，也不曾被如此嚴厲的痛罵，母親那雙憤怒的眼充滿指責，指責他的頑逆、墮落，深深打擊了她的期望。

    期望？她對他總是愛理不理，不曾關心過他的想法，哪會對他有什麼期望？恐怕是不高興他浪費了她的錢吧？

    心頭無名火頓起，他首次頂撞母親，“我說謊又如何？是因為你，我才想當醫生；也是因為你，我才想當驅魔師！但你根本從不在乎我想什麼、想做什麼！”

    “為了我？你治好我，代替我成為驅魔師，我失去的一切就能回來嗎？我的殘疾、我的遺憾，這一切都是我的，我要自怨自艾，沉溺於過去不能自拔，也是我的選擇！我不需要你的成就來安慰我！”

    姬水馨美麗的臉龐微抬，就像一株細瘦的松枝，即使曾被狂風吹折，傲然挺拔的本質依舊不變。見到兒子受傷的眼神，雖仍學不會曲折，強硬的口氣終於有絲軟化——

    “我不過問你想做什麼，是因為相信你懂分寸，現在你連自己分內的事都做不好，還說想拿你的人生來彌補我？我不需要你做這種愚蠢的犧牲，做你想做的事，別再讓我……擔心，這樣就夠了。”語畢，她不自在地撇開頭，坐回輪椅上。“心雅，回去了。”

    姬秀和愣愣看著母親。高傲的神情依舊，那句“擔心”好似也有些言不由衷，是不習慣說出自己的心情吧？

    罷受傷臥床的前幾年，母親不願自己的狼狽樣被任何人看見，終日足不出戶，至今依然不喜歡出門，要這樣一個心高氣傲的女子坦言心境，必然不易，但她還是說了。

    畢竟是骨肉相連的親人，一起生活數十年，情感難以宣之於口，不代表就是漠不關心啊。

    “對……對不起。”姬秀和上前一步，看著母親撇頭下看自己的側臉。“我以後會好好念，也會回南宮老師那邊繼續學習，不會再讓你擔心。對不起。”

    “隨便你吧。”姬水馨局促地別開眼，瞥見二女兒掩口偷笑，皺眉道︰“笑什麼——”猛地感應到什麼，她微微一震，詫異轉頭，在兒子眼中看到與自己相同的驚疑不定。

    有強烈的邪氣正在接近這里！

    “二姊，你和媽留在這里，先別出去。”姬秀和轉身往外走，“外面不太對勁，我出去看看。”

    “小心點，別逞強啊。”見母親和弟弟臉色凝重，姬心雅知道事情不簡單，叮嚀了句。

    “我知道。”他回過頭，看見母親擔憂的神情，朝她一笑，快步走出交誼廳。

    姬秀和出了宿舍，抬頭一望，夜空中，大片墨黑的雲霧正迅速由四面八方飄來，在大樓間的花園上空聚集——那不是雲霧。

    他不及細想，往花園直奔。第一個想到的便是刁念萸，與她分別才幾分鐘，她應該還在校園內，首當其沖啊！

    他沖進花園，遠遠望見鏡亭旁站著一道人影，不假思索便大叫︰“鯰魚！”

    “誰是魚？！”正凝目望著詭異雲霧的刁念萸不悅回頭，給了氣喘吁吁的他一記大白眼。

    她沒事。姬秀和松了口氣，與她一起仰望夜空中不祥的黑影。“你認為是什麼？”

    “聚合靈體，數量很多，都是動物靈，似乎也有人類亡靈夾在其中。”她的感覺不如他靈敏。“你的看法呢？”

    “人類亡靈只有一個，靈體很少會聚集在一起，看樣子，應該是人類的亡靈在操縱，聚合這些容易控制的動物靈，加強自己的力量。”邪氣比他們先前踫過的靈體都濃，讓他很不舒服，恐怕不容易打發。他眉頭一蹙，“他下來了。”

    黑雲逐漸形成人形，落在離他們不遠的地方，黑色的頭顱慢慢擺動著，沒有五官的臉正對著刁念萸，發出嘶嘶聲響。

    姬秀和跨前一步，擋在她身前，她身子微側，將法力運入掌中，縴手一抬，紫電射出，貫穿了聚合靈的胸口。

    對方晃動了下，被打穿的大洞迅速涌出黑霧填滿，嘶嘶作響，邁步向他們走來，雖搖晃不穩，速度卻是極快。

    “走開，噁心死了！”刁念萸怒斥，紫電再起，這回運上十成法力，打碎了聚合靈的上半身，本以為對方必然魂飛魄散，不料聚合靈腰部冒出大量黑霧，瞬間又恢復完整人形，伸手往她抓來。

    姬秀和拍出左手結好的法印，這個法印他已做得很熟練，專門在對付比較強的惡靈時阻擋對方，讓刁念萸有空隙攻擊，但聚合靈竟完全不受阻礙，突破了法印，抓住刁念萸左腕。

    “啊！”她痛呼，手腕痛入骨髓，連靈魂都顫抖起來，仿佛要被揪出軀殼。

    姬秀和來不及再做法印，直接扯住聚合靈的手，雙手霎時如遭千刀萬剮，他咬緊牙根，用力將聚合靈的手拉開，鮮血迸濺。

    “秀和！”刁念萸大驚。

    他忍痛拉住她，往花園外狂奔。“快走！”

    聚合靈搖搖擺擺地追來。

    “我不是要你保護自己嗎？”見他雙掌血肉模糊，教她痛惜，試圖握緊他的手以止血，這才發現自己幾乎被捏斷的左腕白皙如舊，連半點紅腫也沒有，一時愣住。

    他開玩笑道︰“我怕你被抓去，就沒人保護我了啊。”

    一感到邪氣接近，他第一個便是顧慮她的安危。南宮老師殷殷告誡過聚合靈的危險性，絕不能以血肉之軀踫觸，他卻毫不遲疑便以肉掌去抓，唯恐她出事。

    要她平安無恙，只要他在，誰也不能傷害她——他心底唯有這念頭，徹底與南宮老師教他的方法背道而馳了，雖不是正途，但他無悔。

    “我們必須遠離宿舍，那聚合靈已經實體化了，普通人也看得到，會嚇壞大家。再試試你的閃電？”

    她依言照做，紫電連閃，稍微減慢了聚合靈的速度，但無法完全摧毀。

    情況不妙啊。姬秀和暗暗發愁，他一向負責阻擋，她才是雙人除靈小組的“主力”，連她都沒辦法，眼下是無計可施了。他只能故作輕松語氣，試圖沖淡緊張氣氛，“你想，如果我們被抓住，那聚合靈會拿我們怎樣？把我們碎尸萬段？”

    “我會保護你。”她語氣堅定。

    “這話應該是我說才對。男生有保護女孩子的義務，我卻只能拉著你逃命。”他苦笑，暗惱自己學藝不精。

    “想法干嘛這麼老套？有能力的一方保護另一方，就這樣而已啊，而且……是我自己願意的，我想保護喜歡的人。”最後一句話幾乎含在嘴里，臉蛋微微紅了。

    她是強求，她知道。遭她強吻，以他溫和的性子，恐怕是逆來順受，而非真的接納她。但強求又如何？感情要開始，總得有一方主動，她是全心全意對待他，並非虛假，就先佔據著他，讓他一點一滴地習慣她，希望有一天，他不再是逆來順受，而是真的明白她的心意，回應相同的感情。

    “我也是啊。”他低語，只有自己听得見，染血的手用力握緊她的，痛楚鑽進肉里，咬囓著他每根神經，卻仍堅決不放手。

    冷不防地，背後的聚合靈撲了上來，抱住了他雙腿，兩人同時摔倒。

    刁念萸回身發出一掌，紫電切斷了聚合靈雙手，嘶叫聲震耳欲聾。

    她拉起他，逃進行政大樓旁的花園。花園內有個大魚池，原本養了不少錦鯉，最近天氣太冷，工友將魚移到室內飼養，池子里只有水。

    姬秀和心念一動，拉她跳入水深及膝的池子，她驚呼︰“你做什麼？”

    “水能導電，可以讓你的閃電威力倍增，等那聚合靈走到池子中間，我會拉你上來，你再對池水盡全力施展電擊，應該可以消滅他。”兩人涉水走到池子另一端，他從背後環住她的腰，一腳踩在池邊，凝神注視跟著爬入水池的聚合靈。“時間要抓準，等我們都離開池子再出手。”

    “如果我沒抓準時間呢？”

    他嘆口氣，“你是皮卡丘，應該沒事；我只是普通人，可能小命不保。”

    “什麼是皮卡丘？”

    “呃，是一種類似電鰻的神秘生物。”

    “為什麼變成電鰻？不是鯰魚嗎？”又胡亂給她取綽號了。原以為他溫吞內向，熟了之後，才知道他也有頑皮的一面。

    “喔，你承認，你是鯰魚。”他口中取笑著，雙眸卻緊盯著已走到池子中央的聚合靈，不敢有絲毫松懈。

    “你在害怕嗎？”雖然故作輕松地和她談笑，兩人相貼的背後卻傳來他劇烈的心跳。

    “不會啊。”環著她的手臂緊了緊，他溫和道︰“跟你在一起，我不怕。”

    她心弦一動，卻听他大叫一聲︰“現在！”抱著她倒躍出池子。

    她蓄滿法力的雙手向前拍出，指尖竄出的電流匯聚，像一條燦亮的長鞭，斬斷了聚合靈的雙腿，鞭梢落在池內，揚起大片帶電的水花，伴隨著痛苦的嘶叫聲。

    兩人跌落地面，他當了她的墊子，穩穩地護住她。

    她咬牙持續送出法力，惡靈在池內翻滾嚎叫，池水帶著邪氣，濺到她臉上，滿池電光狂閃、耀眼生花，池中掙扎的波動越來越小，終至沉寂，而她也虛軟地倒在他懷里。

    “還是你厲害。”他摟緊她，以衣袖擦去她臉上水漬。“不愧電鰻之名。”

    “姬秀和，你皮癢是吧？”她微惱。

    “不會啊，一點都不癢。”她一頭柔絲擦過他頸間，是有點癢，引起心頭的騷動……忽見她一愣，仰頭望著空中。

    他跟著抬頭，赫然見到行政大樓的五樓欄桿邊，一排人正張口結舌地俯視著他們，校長也在其中。

    坐在滿是花草香氣的“茴香館”內，“雲黎”高中部的校長解釋完來意，拿手帕擦著滿頭汗水，看著垂首坐在一旁的姬秀和。

    他今晚和幾位主任、教官餐敘，順便討論起校內頻頻發生的怪事，他堅持不信是鬼怪作祟，直到親眼目睹了一個漆黑的人形怪物，還有人赤手空拳發出閃電，將怪物殺死在魚池里，他才不得不信，世上真有不能以常理、常識解釋的事物。

    參加餐敘的教官認出了這個叫做姬秀和的學生，知道他在一家叫“茴香館”的店打工，店老板南宮璟據說是專門處理這種事的，當下他便與教官和那學生連夜趕來求助。另外的那個女學生不知何時走了，並未同來。

    “請喝茶。”南宮璟將溫熱的花茶端給客人。“兩位的意思，是要我現在就去貴校嗎？”

    “可以的話，希望您今晚就過來。”校長的汗越擦越多，“這問題已經存在很久了，是我一直沒注意到，我怕再拖下去，會影響學生的安全。”

    南宮璟沉吟片刻，看著一旁始終沒開口的好友，“煌漸，你認為呢？”

    “除靈不是我的專長，我無法給你意見。”正在調配花土的向煌漸淡笑，淺褐膚色均勻漂亮，眉心一點殷紅的朱砂痣，使他清俊的容貌端嚴如神祇。他瞥了姬秀和一眼，“要問，也該問秀和，他可是掌握第一手資料的人呢。”

    “說得也是。”南宮璟斟了杯花茶，遞給姬秀和，淡淡問道︰“惡靈不會無緣無故聚集，一定是有什麼吸引他們過去，秀和，你認為問題出在哪里？”

    “我……我還沒查出來。”感覺到老師與向煌漸的目光同時射來，姬秀和頭垂得更低，纏滿繃帶的手微微發顫。

    向煌漸也就算了，以南宮老師的功力，恐怕瞞不過他吧？

    “是嗎？”南宮璟若有所思地看著他心虛的模樣，“既然如此，我還是過去看看吧，事關幾百名學生的安全，是該早點處理。”

    “好好好，非常感謝您。”校長感激不盡，“報酬的部分……听說您的收費標準，跟九玉公會很不一樣？”

    “很不一樣”還是相當含蓄的說法，據傳此人雖是驅魔界第一高手，收費也高到令人心髒病發的地步，但看在他的弟子也是“雲黎”學生的份上，應該有商量的空間吧？

    “以前因為一些私人因素，收費確實比較高，最近已經調降了。”黑眸掠過復雜情緒，隨即收斂。“不過我是獨立戶，不像公會物資、人手充足，平均收費還是比他們高兩成。秀和既然是貴校的學生，我可以打個九折。”

    校長大喜過望，連聲道謝。

    “請兩位稍後，我進去準備，十分鐘後就可以出發。”南宮璟起身往屋內走，“秀和，跟我進來。”

    姬秀和硬著頭皮跟入廚房，南宮璟取出需用的法器，讓他裝入竹籃。

    “秀和。”南宮璟低柔的嗓音始終平平淡淡，沒有半點責備，“如果是因為校長他們在場，有些事你不敢說，現在可以說了。”

    “沒……沒有啊，我沒有隱瞞什麼。”

    都到這地步了，還想瞞他？

    南宮璟略有不悅，瞥了眼那張憔悴的臉龐，“這個月你幾乎沒來我這里，卻每晚在學校里除靈？為什麼不通知我？”

    “我只是想試試自己能做到什麼地步，而且出現的惡靈都不強，今晚踫到聚合靈，才比較棘手。”在校長詢問下，他不得不招認每晚都從宿舍偷溜出來，希望校長保密，他卻還是說溜了嘴。

    “和你一起除靈的還有個女孩吧？她在哪里？”

    “我……怕她家人擔心，要她先回去了。”下意識模模鼻子，如果他是小木偶，現在鼻子八成可以當曬衣竿了。

    南宮璟深深凝視他一眼，不再多問。“我要更衣，你去叫星年，他應該還沒睡，請他開車跟我們一起去。”

    “我馬上去。”姬秀和松口氣，迫不及待地逃出廚房。

    他從架上取下一瓶銀粉，听見地下室的樓梯傳來腳步聲，頭也不回地道︰“青蓮，你也一起來吧。”

    五歲男孩的身影出現在樓梯口，抱著一大束波斯菊。“要我出手嗎？”嗓音低沉如成年男子，稚齡的臉蛋也沒這年紀應有的單純天真，略顯陰沉。

    “不必。到了現場，如果秀和要阻礙我除靈，你負責阻止他就好了。”南宮璟勻長的眉蹙起，“我要看看是什麼樣的惡靈，讓他寧可冒著喪命的危險，也要全力保護？”