柄祚將近兩百年的轅朝出了多位明君，長達百年的太平盛世卻輕易毀于驕奢婬逸的昏君安熙帝四子之手，轅朝最後覆滅于因爭位而起的四王之亂。曾經一統的中土，如今成群雄割據的局面。

    餅去統一的廣大中土現下分裂為南國、西夷、北蠻、打著轅朝正統旗號的靖王、以及佔據東北的新興勢力—死王。

    西夷、北蠻原為游牧民族，在轅朝鼎盛時期，驍勇善戰的延康帝兩回親征招降，雙方和平近百年，直到轅朝末年，皇位傳至安熙帝，朝綱不振、吏治敗壞，西夷、北蠻趁勢叛亂崛起，轅朝末年四皇子又為爭大位而引發四王之亂，兩百多年的轅朝，短短不到十載，分崩離析。

    安熙帝外甥王靖，以護聖駕為名軟禁安熙帝，誅殺四皇子，最後再以武力迫安熙帝退位，繼帝位，以中興轅朝盛世為號召，是為興朝，號靖王，對外稱中土大統後，方立帝號。新起的興朝因內亂交戰耗損過劇，已無力出兵平服四方割據為王的勢力。

    如今興朝國土以忽爾河與東北死王為界，鴉理河隔北蠻、黎陽山分西夷、南汾河阻南國，原有三十二省、分兩百七十九縣的轅朝，今僅十五省，下轄一百三十七縣。

    當今靖王盡避打著中興轅朝盛世旗號，然說白了，靖王就是個血脈不純的“外戚”，擁有正統血脈的皇親稚子早被靖王以平亂之名，順手抹殺清理得一干二淨。

    民間流傳四王之中，原該繼大位的寧親王十歲長子，在亂事中身負重傷，讓寧親王一批效死的忠心衛士送出興朝國土，至于究竟送去哪兒了？流言版本太多了，事實如何沒人知曉。

    興朝七年，京都百姓好不容易自百廢待舉的慘境中，緩步恢復平靜生活，當年四王之亂，王宮遭焚毀大半，皇城周圍親王貴冑都府亦多半毀之，轅朝正統血脈在四王之亂後可說幾乎滅絕。

    亂事之後，十載過去，京都百姓過了幾年寧靜日子，巴望從此能平平安安，未料才開春，靖王即頒旨征兵、征糧、征稅。

    這道旨意下來，京都百姓個個像熱鍋上的螞蟻，急上火了。

    周念霜昨晚捧著賬本算了大半夜的帳，不知不覺迷糊入睡，天色方大亮之際，她忽然驚起而坐！

    她眨眨眼楮，模索腰際，大刀橫劃過的劇痛，清楚得像才發生過。

    那是夢嗎？

    周念霜抹著額頭上冒出的汗，夢里有個紫色眼楮的月老、有對雪白巨翅的地獄閻羅……

    是夢嗎？夢怎能真得像發生過？

    她十六歲過半，靖王親征東北失利，被死王斬首于忽爾河畔，靖王首級一路示眾，令人聞之喪膽的死軍即將打進京都。

    她記得，她在倉促間賤賣祖產，最後只得薄銀幾十兩，隨著京都逃難群眾南奔。

    她留了十兩銀，其他銀兩分給隨身小廝阿、勤湘、府上的管事、幾名僕婢，打發他們離開。

    阿、勤湘死活不肯，上年紀的管事決定回位于城郊西南六十里外的冬陽山山腳下的老家，其他僕婢拿了銀錢，雖滿臉淚難舍，最後也各自走了。

    阿、勤湘執意同她與爺女乃一道往南方走，她不肯，其實阿原不贊成離開京都的，後來她趁阿、勤湘兩人出外張羅東西，帶著爺女乃先往南走，沒有他們，以阿跟勤湘的腳程，若要南逃肯定能先到南方，她不想拖累他們。

    周念霜回想，低頭看懷里的賬本，最後一筆帳，日子記著興朝七年二月二日。

    她確實死過又活回來嗎？

    真有這樣的事？

    一陣急促奔跑的腳步聲來到她廂房前，周念霜腦子飛快地轉，若不是夢……今天她該是滿十五歲，她生辰是二月初三，今日靖王頒布詔旨，好不容易寧靜的京都又亂……一早上市街買鮮菜的勤湘，什麼也沒買上……

    “小姐、小姐！不好了、大事不好了！”

    丙真是勤湘的聲音……周念霜回想十五歲生辰這日的事，又模了模腰月復，那不是夢她記得她十六歲將滿十七……靖王親征東北大敗，死王揮軍將入京都……

    “進來說話！”周念霜喊道。

    勤湘這才推開門，上氣不接下氣的急喘，正要開口，周念霜截了她的話。

    “你去市街沒買上菜，是不是看見了皇詔？”

    “啊？小姐，你怎麼知道？”勤湘驚訝，她的確在市街上看著禁衛兵將皇詔貼上的。

    “靖王要征兵糧加稅了，是不？”周念霜垂首，真不是夢了！

    “是、是呀，小姐，你說這該怎麼辦？又要打仗了！咱們好不容易才過上幾年平安日子，怎麼又要打仗！”

    “今日是興朝七年二月三？”周念霜問。

    “是，今日小姐生辰，一早老太爺交代奴婢上市街買豬蹄。”勤湘乖順答道，盡避困惑小姐怎問起日子，彷佛不確定今天是自個兒生辰似的。

    “你什麼也沒買，對嗎？”周念霜又問。

    “我……一看皇詔就急著回了，小姐，我們是不是……”勤湘不安地說。

    她記得清清楚楚，勤湘後來說，街上大爺們相交討論是否該變賣家產，遷往南方。

    “我們不走，我們留在京都。勤湘，豬蹄別買，把銀錢省下，你先忙去，我一會兒要上鋪子。”

    “可是，小姐，今日是你生辰……”這日原該休沐的，勤湘遲疑著，雖說皇詔事大，然戰事也非一兩日內就能開打，眼前該過的日子也該過上才是，何況是小姐的十五歲生辰！

    “無妨。眼前怎麼讓老太爺、老太夫人過上好日子才是要緊。勤湘，時間不多，你去找管事，要他傍晚前將府里賬本、庫房點清，晚上我回來要看。趕緊去吧，我梳理一下，盡早上鋪子一趟。”周念霜邊說邊動腦，把所有事在心里過了一回。

    “我幫小姐梳發。”勤湘走來。

    “趕緊把事情辦一辦，清點庫房是件麻煩事，你幫著管事一起做仔細了，先忙去吧，梳理我自個兒來就成。”

    “我一會兒讓阿過來。”勤湘只好道。

    “讓阿在大門等，我馬上就好。”

    “可小姐還沒用早膳，再急也該把早膳用了—”

    “你等會兒弄點花卷餅讓阿帶上，我到鋪子得空了再用。其他的事，等我傍晚回來會跟大家說清楚，往後日子大家得辛苦些，我一定盡力保大家都能安生。”周念霜語氣不由沉重幾分。

    “小姐……真會打仗嗎？”

    “該來的躲不過，你先忙去，晚點說。”周念霜打發了勤湘，換上男裝，梳發洗漱後，快步出了門。

    周念霜腦子里千百樁事一擁而上，幾乎亂成團。