江大嬸說到這兒，徐敏心頭早已震了好幾下，可是表情沒有太明顯的變化，多虧了她時常在阿公阿嬤面前說謊，才能面不改色。

    “我第一個想到的就是敏敏姑娘，不過你可是千歲身邊的人，我也就不敢亂說，所以先來問個清楚。”

    听她說到這兒，徐敏自然矢口否認了。“江大嬸，我看起來像是大戶人家的小姐嗎？她們可從來不曾下過廚，恐怕連菜刀生得什麼模樣都不知道，也沒干過粗活，哪像我這麼吃苦耐勞，一個人當兩個人用。”

    “听你這麼說也是。”江大嬸噗哧地笑說。

    徐敏佯嘆一聲。“如果我的命那麼好，又何必逃家，跑到外頭來吃苦，待在家里，可還有人伺候。”

    “還好我當時忍住，才沒亂說話。”她信了徐敏的這番說辭。

    “謝謝江大嬸有先來問我，才沒有造成誤會，沒事的話我先走了。”說著，徐敏便朝對方頷了下首，然後轉身，臉上的笑意也同時消失了。

    “自然是想辦法拉攏，讓他們將來在皇位繼承上支持千歲，更能夠在皇上面前美言幾句……”她壓低嗓音，免得讓王府屬官听見了。

    元禮諷笑一聲，還以為柳家把她教得很好，看來他們忘了教她一旦野心太大，容易招來殺身之禍。“你可知這麼做，萬一傳回京城，傳到父皇的耳里，他心里會怎麼想？這謀反之罪，我可是擔不起。”

    “可是……”柳氏就是不甘心放過這麼好的機會。

    他袍袖一揮。“只管當好你的王妃就夠了！”

    懊盡的義務都盡了，此刻的元禮只想快點換掉這一身沉重的束縛，于是大步踏出門口，坐上馬，回到前寢宮。

    “我要更衣！”

    馬福等奴才急急忙忙地圍上去伺候，接著捧了常服上前，就要幫元禮換上，卻被他斥責，要他們取平常外出穿的袍服過來。

    等元禮穿戴妥當，抓了件斗篷就往外走，卻遇上長史劉墉。

    “今天可是初一，千歲還要出門？”

    元禮披上斗篷。“安樂縣的養馬場派人送信過來，說有馬匹染上怪病，我打算過去瞧一瞧。”他可是有正當的理由。

    “下官還以為千歲急著去看“敏敏姑娘”。”劉墉出其不意地說。

    “看固然要去看，不過還是馬的健康最重要。”元禮不疾不徐地回道。他知道敏敏的事瞞不了太久，就不知有幾個眼線在監視他的一舉一動，恐怕每座養馬場都有。

    劉墉跟在身後，似乎打算追根究柢。“千歲有中意的女子，這是好事一樁，得盡快安排她住進王府來，畢竟一個俏生生的姑娘家不適合在養馬場堡作，就不知她是哪一戶人家的閨女？”經過多方調查，似乎沒有一個人清楚這位“敏敏姑娘”的來歷，只知很得慶王的寵愛。

    “不急！”他故作輕佻地笑了笑。“女人嘛……若是太容易到手，那就未免令人失望，總要先吊吊她們的胃口，以後才會乖乖听話，至于她是哪一戶人家的閨女，那並不重要，等收服了她的心再問也不遲。”

    “下官明白。”劉墉只好暫時作罷。

    元禮這麼說自然是緩兵之計，除了不想讓人破壞他好不容易和那丫頭建立起來的關系，導致前功盡棄之外，最重要的是並不信任這位長史，暫時不想打草驚蛇，讓對方知道她在自己心目中的分量。

    就這樣，在魯俊等護衛的隨行之下，他直奔位在安樂縣的養馬場，打算解決問題之後再去探望徐敏。

    只是沒想到這一去，就是一個月。

    正月初六——

    餅完年，養馬場的工人也陸陸續續的回來，這里就跟往常一樣忙碌。

    午時左右，天上飄著細雪，徐敏拉攏身上的斗篷，正打算出門，踫巧江大嬸也從隔壁的茅草屋出來，兩人打了個照面。

    “敏敏姑娘又要去馬廄了？”這兒的人都知道千歲送她一匹小馬，而且徐敏每天都會抽出時間去看它。

    “是。”她也跟著寒暄幾句。“江大嬸這次回家過年，家人一切都好吧？”

    江大嬸笑魅了眼。“都好！都好！”

    “那就好，我先走一步了。”徐敏不太習慣跟別人東家長西家短，就忙著去辦自己的事。

    “敏敏姑娘……”江大嬸突然拉住她，然後左看右看，確定四周都沒有人，才神秘兮兮地開口。“有件事我不知該問不該問？”

    徐敏見她擺明了很想問，就順著對方的話回道︰“江大嬸盡避問就是了。”

    “事情是這樣的，這次回咱們同三村過年，才知道我那嫁進門五年的媳婦兒居然有喜了，這可是頭胎，還是家里的長孫，可把我樂得連作夢也會笑……”

    你只是想炫耀吧！徐敏唇畔掛著笑，實際上是抽搐地忖道。

    “真是恭喜了！”她還是順便跟對方道賀。

    “謝謝！”江大嬸一臉喜上眉梢，不過幸好很快地想到把話題扯遠了。“哎呀！瞧我說到哪兒去了，我不是要和敏敏姑娘說這件事。後來我就帶我那兒媳婦去村子里一間小土地公廟求平安，結果遇到了一個男人，應該是大戶人家里頭的奴才，問我有沒有見過一個十五歲左右的小泵娘，差不多這麼高……皮膚又白又女敕，生得十分標致，嗓音又細細軟軟的，說是他們家的六小姐，因為逃家，家人非常擔心，正到處在找她……”

    江大嬸說到這兒，徐敏心頭早已震了好幾下，可是表情沒有太明顯的變化，多虧了她時常在阿公阿嬤面前說謊，才能面不改色。

    “我第一個想到的就是敏敏姑娘，不過你可是千歲身邊的人，我也就不敢亂說，所以先來問個清楚。”

    听她說到這兒，徐敏自然矢口否認了。“江大嬸，我看起來像是大戶人家的小姐嗎？她們可從來不曾下過廚，恐怕連菜刀生得什麼模樣都不知道，也沒干過粗活，哪像我這麼吃苦耐勞，一個人當兩個人用。”

    “听你這麼說也是。”江大嬸噗哧地笑說。

    徐敏佯嘆一聲。“如果我的命那麼好，又何必逃家，跑到外頭來吃苦，待在家里，可還有人伺候。”

    “還好我當時忍住，才沒亂說話。”她信了徐敏的這番說辭。

    “謝謝江大嬸有先來問我，才沒有造成誤會，沒事的話我先走了。”說著，徐敏便朝對方頷了下首，然後轉身，臉上的笑意也同時消失了。

    都過了三個多月，徐家還沒有放棄，依舊派人到處打听“徐六娘”的下落，讓她不禁心跳如撞鼓，擔心徐家早晚會找到這里。

    現在的她才學會騎馬，要是在在線游戲里頭，頂多練到十五級，還沒月兌離新手玩家的保護狀態，目前天候又不佳，要是貿然離開養馬場，反而更容易發生意外，還是先按兵不動。

    如今只能盼天氣快點轉暖！

    又過了一個月，二月初，春雷乍響。

    “大姊快點！”招福頻頻喚著走在後頭的姊姊。

    招喜往手心上呵著熱氣，不耐煩地應聲。“我不是在走了嗎？卯時才剛過，這麼早出門，都快冷死了……”什麼鬼天氣？都春天了還這麼冷。

    “晚一點去，油酥餅就賣光了。”她們最愛吃住在村子口的劉女乃女乃所做的點心，尤其是油酥餅最為搶手，想在家里自己做，怎麼也做不出同樣的味道。“娘也很喜歡吃，得多買幾個回去，快點！”

    “來了！”招喜這才不太甘願地加快腳步。

    當姊妹倆如願買到油酥餅，正打算往回走，就被一個面生的男人叫住。

    “敢問兩位姑娘，這兒可是同二村？”

    招福有些害怕地躲在姊姊身後。

    “是同二村沒錯。”招喜看了下對方，約莫二十多歲、中等身材、一身短褐，還套了件有補丁的厚棉襖，肩上則背著細軟，應該是打外地來的。

    “兩位姑娘可是同二村的人？”見她們點頭，男人這才說明來意。“小的叫做徐財，正在找人，你們可曾見到一位生得美若天仙，年紀約莫十五歲的姑娘？她是咱們家六小姐，幾個月前突然逃家，我家老爺擔心她的安危，派人到處找她。”

    她再確定一次。“你是說……年紀十五歲，美若天仙的姑娘？”

    “沒錯，兩位姑娘可有見過？”徐家這段日子幾乎把同州縣都翻過來，連附近幾個村子也找過，還是沒找到六小姐，同二村是最後的希望了。

    招喜馬上聯想到那位敏敏姑娘，想到過年這幾天，听到其它人聊起，慶王不只送她一匹小馬，還有昂貴的貂毛斗篷，就嫉妒得牙都癢了，恨不得她快點消失。

    “好像曾經見過……”

    “姑娘見過我家六小姐？”徐財不禁欣喜若狂，剛剛還在發愁，要是再找不到人，怎麼回去跟老爺交代。

    “要是找到你們家六小姐，你打算怎麼辦？”她在心中盤算著。

    徐財急切地回道︰“自然是接她回府。”

    “她為何要逃家？”招喜想確定對自己是否有利。

    此時的招福也想到是誰了，扯了扯姊姊的袖子，要她別說。“大姊……”

    “這……”徐財沉吟一下，不過為了取信招喜，只好實話實說了。“多半是因為六小姐不願進宮參加選妃，偏偏我家老爺還巴望著她能替徐家光宗耀祖，所以才會逃家。”

    聞言，招喜眼楮都亮了。“她要進宮選妃？名單可呈報上去了？”雖然朝廷並未明文規定十四十八歲的閨女一律都要參加，不過只要有幾分姿色，還是有許多人家急著把女兒送進宮，只要被皇帝看上，從此榮華富貴享用不盡。

    他用力點頭。“老早就呈報上去了。”

    太好了！名單一旦呈報給官府，除非落選，否則不準婚配，就讓那位敏敏姑娘進宮去陪年紀一大把的老皇帝，總比眼巴巴地看著她受慶王寵愛來得好，招喜幸災樂禍地忖道。

    “我確實見過你們家六小姐……”招喜總算松口。

    招福慌道。“大姊！”

    “她就在養馬場堡作，不過自稱敏敏，大伙兒都稱呼她一聲敏敏姑娘。”她刻意省略有關慶王的事，免得對方有所忌憚，不敢來接人回去。

    聞言，徐財連聲道謝，得趕緊回去跟老爺報告好消息，再多帶幾個人來接六小姐回府，否則光靠自己一人恐怕沒辦法。“還請兩位姑娘不要把這件事說出去，免得我家六小姐又跑了。”

    “那是當然。”招喜跟他保證。

    待徐財走遠之後，招福一臉不安地問︰“大姊，咱們也不知道他到底是好人還是壞人，怎能隨便告訴他？”

    “不是說那是他們家的六小姐，又怎麼會是壞人呢？而且他也說他們家老爺很擔心，咱們這是在做好事，絕不會害了敏敏姑娘的，”招喜顧不了那麼多，只想把人趕走。“你可別說出去！”

    招福不解地問︰“連娘也不能說？”

    “當然！”

    “為什麼？大姊不是說這是在做好事？”她總覺得哪里怪怪的。

    招喜一時語塞。“因為……因為這是在做好事，所以才不要到處宣揚，好像巴不得所有的人都知道似的，那太虛偽了。”

    “是這樣嗎？”招福歪著腦袋思索。

    她用力掐了妹妹一把。“你要敢說出去，以後就別再叫我大姊。”

    “好疼……”她揉著手臂。“我不說就是了。”

    “娘還在家里等著咱們買油酥餅回去，快點走吧！”招喜暗自得意，如果敏敏姑娘真是那人要找的六小姐，這麼一來，就算慶王不想放人也不行，因為沒有人能跟皇上搶女人。

    正當徐財離開同二村之際，元禮一行人也正好從安樂縣回來，幸好馬匹並非染上馬瘟，只是一般疾病，否則就得全部撲殺，以防疫情擴散，實在是老天爺保佑。

    他們並沒有進村子，而是直接前往養馬場。元禮要魯俊他們先去馬廄，讓跑了一天一夜的馬匹得以休息，自己則是策馬來到灶房外頭。

    听到外頭響起一聲馬嘶，正跟大家坐在里頭吃面的徐敏，彷佛心靈相通，目光立刻往屋外看去，恰好和來到門口的元禮四目相接。

    他綻出迷死人的笑意。“敏敏！”

    這聲輕喚讓徐敏的臉蛋頓時燒了起來，趕緊低下頭，假裝沒看見也沒听見，低頭猛撈面條起來吃。

    天啊！還是讓她死了吧！她的反應真的愈來愈不對勁，不只是臉紅心跳，還很高興再見到他，原來這一個月來她一直在等這個男人，只為了再見他一面，所以才會遲遲不找機會逃走。

    “千歲不可進灶房來！”李嬤嬤起身阻止正要一腳踏進來的慶王，依他尊貴之軀，更要遠庖廚。

    其它人連忙起身見禮。“見過千歲！”

    “不必多禮。”元禮擺了下手，盯著吃完面正在喝湯的徐敏。

    劉三姊拿掉她手上的湯匙，竊笑地說︰“敏敏姑娘快出去吧。”

    “是啊，千歲才回來就急著見你，真令人羨慕。”

    “快去！快去！”

    于是，一人推一把，就這麼把滿臉窘迫的徐敏給推出門外，更推進了元禮的懷中，听見屋內傳來曖昧的笑聲，她恨不得挖個地洞鑽進去。

    元禮牽著她走到一旁。“敏敏，我回來了！”

    “我看到了。”徐敏故作冷淡地回道。

    他也不以為忤。“想我嗎？”

    “不想！”她不能承認自己的確想過好幾次。

    “該不會是氣我明明說好過完年就回來，卻拖到現在？”元禮低啞地笑問。

    “我這就跟你賠不是，別生氣了。”

    徐敏抬眼瞪著他滿是戲謔的俊臉，披著一頭烏黑的長發，看來狂野率性，臉蛋不禁更熱了。“我怎麼敢跟千歲生氣？”

    “確實不像生氣，反倒像是害羞。”他一語戳破她的偽裝。

    她惱羞成怒。“我要進去了！”

    “好、好，都是我不對。”元禮將她拉回來，趕緊討饒。“我先去看看馬，等這兒忙完，你也過來，陪我說說話總成吧。”

    “知道了。”徐敏拒絕不了他的請求。

    元禮很快地在她頰上偷了個香。“我走了！”

    “你……”她捂著被親到的部位，再看著慶王坐上馬哈哈大笑地揚長而去，磨著牙撂狠話。“下次非把他的鼻子打歪不可！”

    當徐敏回到灶房，面對眾人揶揄的神情，簡直又羞又窘。“我……我先去洗鍋子……”為了掩飾臉上的嫣紅，她趕緊找事情來做。

    現在人也見到了，等慶王下回離開養馬場，她也可以走了。

    是該走了！

    可是為何她一點都高興不起來？

    “別忙了！”李嬤嬤嘆了口氣，把那只快被她刷破的可憐鍋子搶過來，再將食籃的提手塞進徐敏手中。“把這些吃的送到馬廄那兒給千歲。”

    徐敏紅著臉接下食籃。“那、那我先走了。”

    “不用太急著回來。”

    “要多陪陪千歲。”

    在大家的打趣聲中，徐敏一臉狼狽地逃出灶房。“都是他害的！回來就回來，干麼跑到這兒來，害我被人家笑……”

    嘴巴上罵歸罵，她的腳步卻是又急又快，活像趕著去約會似的。